неведомым способом кошек. Тут же на стволах и кронах деревьев, окружавших поляну на расстоянии около ста метров от нее, замерцала едва заметно тонкая паутинка. Через минуту мерцание прекратилось. Вероятно, это и была пресловутая «система безопасности», но как она действует, девушка не поняла.

– У этих животных очень вкусное и питательное мясо, надо только уметь снять шкуру. На брюхе у них почти совсем нет шерсти, как и на морде – там она тоже видишь какая: тонкая и мягкая, словно пух. А мясо хорошее, мягкое, сочное… – рассказывала женщина. – Сегодня была хорошая охота, можно будет заготовить мясо впрок. Целых две кошки! Не всегда бывают такие удачные ночи…

– Но как их удалось убить? Это какое-то волшебство, да?

– Неужели даже жрицы Огня верят в сказки? – услышала она за спиной знакомый ироничный голос. – Я думал, вас учат выдумывать сказки, а не слушать их.

– Но как вам это удалось? Это какое-то новое оружие? – поправилась девушка.

– Надо заметить, что вторая мысль у тебя всегда удачнее первой. Именно новое оружие.

– Он сам изобрел его, привезя образцы из дальнего плавания! – гордо заявил Пит, спрыгивая с дерева.

– Правда? – недоверчиво переспросила девушка, потрепав вихрастого приятеля за волосы.

– От мальчишек ничего нельзя утаить! – засмеялся атаман.

– Это точно! – весело подтвердил мальчуган. – Я знаю даже все ваши условные знаки, поэтому придется вам оставить меня у себя.

– Ты хочешь остаться с ними? – удивилась девушка.

– Конечно! Здесь же почти все наши! И здесь так весело! Лаверд такой умный! Он рассказал мне, почему идет дождь и откуда берется радуга. А Большой Сэм такой сильный и смелый! Он научил меня стрелять. А…

– Как хочешь, – перебила его девушка. – Но я – уйду!

– Это первая мысль, – заметил Атаман. – Какой будет вторая? Подумай хорошенько. Здесь так много мужчин. Молодых и сильных, изголодавшихся по женской ласке, полных неистраченной нежности и неразбуженных страстей. Какой простор для творчества! Здесь есть над чем поработать, к чему приложить твои знания, – голос атамана звучал тепло, но за этой теплотой девушке слышалась насмешка.

– Конечно, я уйду, – подтвердила она свое желание. – Утром!

Она сказала это так твердо и спокойно, что никому и в голову не пришло с ней спорить. Даже атаману. Лаверд, пристально посмотрев ей в глаза, сказал серьезно и как-то грустно: «Хорошо. Завтра я сам провожу тебя до большой дороги…» Или это ей только показалось, что в голосе атамана сквозила печаль?

Глава четвертая. На Большой дороге

По краям дороги на расстоянии где-то десяти метров от нее на ветвях росших рядом деревьев была натянута плотная проволочная сеть. Жестом остановив девушку, Атаман нагнулся, чтобы поднять с земли засохший сук железного дерева. Он с размаха кинул сук в сеть, но ничего не произошло.

– Вообще-то, днем они ее отключают, но подстраховаться не мешало. Теперь можешь идти. Перелезешь?

– А ты как думаешь? Ее же не от людей натянули! Впрочем, дикой кошке по ней забраться, наверное, еще проще?

– Дикие кошки боятся солнца, а ночью через сеть пропускают ток. И вообще, этой дорогой редко пользуются. Горожане предпочитают окружные пути. Эта дорожка малость жутковата. Не удивляйся, если за сеткой тебе то и дело будут встречаться поджаренные тушки животных.

– В какой стороне город?

– В любой, примерно на равном расстоянии. Так что придется выбирать.

– Тогда я пойду вправо, – она вопросительно взглянула на Лаверда.

– Делай как знаешь. Это твой путь и твой выбор.

Девушка направилась к дороге. На душе у нее было тоскливо и тревожно, будто бы она делает что-то не так. Но показать это лорду Атаману было никак нельзя. Поэтому она старалась идти ровно, уверенно, не оборачиваясь и не замедляя шага. Она слышала, что за спиной было тихо. Значит, сам Лаверд еще не уходит. Он что, так и будет смотреть на нее, ожидая, не сделает ли она какой ошибки, чтобы потом вдоволь посмеяться?

– Постой!

Она тут же с замиранием сердца подчинилась звуку его голоса, остановилась и неуверенно обернулась. Он нагнал ее и взял за плечи.

– Негоже уходить, не попрощавшись, – улыбнулся он ей. – Счастливой тебе дороги, юная жрица! Не поминай лихом!

Его рука бережно коснулась ее волос, и она вдруг неожиданно для себя прижалась щекой к его руке. «И тебе счастливо», – прошептала невнятно.

Ее беспокойный взгляд встретился с его, печальным и усталым. Она потянулась к нему взглядом. Его глаза приблизились, и она ощутила на губах осторожный, но необычайно крепкий и властный поцелуй. Это длилось мгновенье. Лаверд еще раз коснулся ее волос и, развернувшись, скрылся в чаще.

Казалось, ничего не произошло. По крайней мере, ничего хорошего. Но сердце ее почему-то ликовало, и даже кристалл на груди засиял как-то ярче. Неужели она хотела этого? Хотела, чтобы ее поцеловал этот разбойник? Именно что хотела! Но только поцелуя – и больше ничего. Просто, наверное, ей необходимо было убедиться, что и этот насмешливый холодный человек не остался к ней равнодушным. Впрочем, такой ли он холодный, как ей хотелось думать? Уж наедине-то с самой собой она должна была сознаться, что его голос был слишком мягок, а взгляд слишком глубок для черствого и бездушного представителя людского племени. И без этого поцелуя она знала, что у него есть сердце.

Девушка тряхнула головой, чтобы отогнать тревожные мысли, а потом ловко, словно кошка, вскарабкалась на сеть, чтобы спуститься по другую сторону на запыленную дорожной пылью траву.

Идти одной было скучно. Солнце палило так сильно, что было жарко даже в чудесном плаще. Медленно накатывалась дремота. Она шла вперед, механически переставляя ноги, поднимая подошвами легкие облачка пыли, не глядя по сторонам, погружаясь в сладкие воспоминания о детстве и проведенном в Храме отрочестве.

Будущих жриц огня все любили и почитали. Служанки спешили выполнять все их желания, а опытные Жрицы, вернувшиеся в Храм после выполнения своей миссии, учили девочек распознавать эти желания. Когда они становились старше, их уже учили управлять своими желаниями, взращивая их, как цветы.

От старых Жриц они узнавали, что такое любовь – сильнейшая из страстей. Ее вкус девочкам только предстояло изведать… Первый, кто даст им вкусить любовь и будет вкушать вместе с ними, даст им имя. И только тогда они смогут считаться настоящими Жрицами.

В Храме девочки знакомились с действием разных чудесных предметов. Эти занятия делали их жизнь интереснее и разнообразней. А в будущем должны были помочь им выполнять Миссию, не отвлекаясь на пустяки.

Девочек учили защищать свои желания при помощи оружия.

Им показывали, как