Шрифт:
Закладка:
Впрочем, его никто и не гнал. Просто давали понять, что он здесь лишний. И откупались дорогими подарками, настойчиво намекая, что ему пора продолжить путешествие. В одном селении ему подарили коня, в другом – золотого павлина, приносящего удачу, в третьем снабдили набором картинок с изображением голых женщин (и зачем они ему-то?), в четвертом пополнили запас питательных концентратов… Вот только остаться нигде не предложили.
Если бы юноша отбросил чувство досады, уязвленного самолюбия и горечь обиды, то он бы понял, что и сердце его не звало остаться ни в одном из этих мест, сердце влекло его дальше…
Он слышал, что где-то за лесом стояли большие города, втрое больше тех, что встретились ему на пути. Может, там он наконец-то сможет остановиться и приступить к выполнению своей миссии. Сейчас это было главным его желанием, все сильнее пламенеющим в его груди. И он заранее ликовал, представляя, сколько энергии получит Солнце, когда это его желание осуществится.
Ночью спать в лесу нельзя – слишком опасно. Девушка устала, но продолжала идти, терпеливо перешагивая через могучие, выступающие из земли корни, продираясь сквозь тесно сплетенные сучья. Отдохнуть она успеет днем, когда страшные обитатели этих мест, о ярости которых ходили легенды, спрячутся в свои мрачные норы. Да и отдых ее будет тем слаще, чем сильнее она будет измождена…
Алый плащ ее слегка светился, не давая ей споткнуться или напороться на сук. Через каждые пять-десять метров она останавливалась и внимательно прислушивалась, всматриваясь в темноту. Конечно, ей было известно, что ночные хищники подбираются неслышно. Но только не для жрицы Огня! Магический кристалл в несколько раз обострял ее восприятие. Она слышала, как ветер перебирает листья на деревьях, с закрытыми глазами, по одному только запаху смогла бы определить сейчас, какое именно дерево находится рядом, какой зверек притаился в его дупле. Не так-то просто застать ее врасплох!
Юноша тоже шел медленно и осторожно. Сам он спешился, но коня не отпустил, а вел его под уздцы следом. Это было очень неудобно, приходилось выискивать редкие просветы, где деревья не слишком тесно смыкались сучьями. Без коня он мог бы продвигаться намного быстрее, но отпускать его не хотел – потом, когда он выйдет на дорогу, лошадь еще как ему пригодится! Неизвестно, сколько ему предстоит путешествовать, когда кончится лес…
Вдруг до юноши донесся незнакомый запах. Что ж, ничего нет удивительного в том, что здесь водятся медноглазые кошки или черные лесные тигры – самые злобные и опасные из известных хищников. Он знал, что эти звери быстры, как смерч, живучи, как изумрудные змеи, бесстрашны и кровожадны. А ему надо было не только спасти свою жизнь, но и защитить лошадь, которая остановилась и дрожала так, будто сквозь нее пропускали мелкие разряды тока.
Странник отпустил поводья, привязал лошадь к толстому суку, а сам сделал несколько больших шагов вперед и медленно извлек из ножен меч. Это был не простой меч, им можно было не только колоть и рубить. В рукоятке был установлен мощный аккумулятор: стоило только повернуть кольцо у основания на 90 градусов, и по лезвию начинал пробегать ток – достаточно мощный, чтобы убить любое живое существо.
В темноте сверкнули красные глаза, как две большие медные монеты. Юноша вздохнул с облегчением: у черных гигантов тигров глаза зелены, а это всего лишь кошка. Ростом она несколько меньше человека, да и царапины ее не смертельны – в ее когтях нет яда. Однако расслабляться все равно нельзя – по быстроте реакции и меткости прыжка ни один зверь не сравнится с медноглазой кошкой!
Свободной рукой юноша отстегнул плащ и опустил его на землю. Потом повернул кольцо на рукояти меча, сделал несколько шагов вперед и замер, сконцентрировавшись на противнике. За это время зверь успел подойти совсем близко. Его багровая шерсть стояла дыбом, глаза злобно сверкали. Казалось, его не пугало то, что человек явно заметил его приближение. Не пугал его и меч, по которому пробегали голубые искры. Но вот зверь остановился и выгнулся, готовясь к прыжку.
Юноша напрягся. Сейчас он чувствовал каждую частичку своего тела, а меч у него в руке стал как бы ее продолжением. Человек четко слышал дыхание зверя, кожей ощущал малейшие колебания воздуха. И вот решающий момент настал: зверь и человек встретились взглядом и одновременно прыгнули: зверь – вперед, а человек – в сторону. Стальные когти гигантской кошки пропахали землю. Она зашипела и резко развернулась, готовясь к новому прыжку. В это время острие меча коснулось бока зверя. Огромная кошка дико взвизгнула и отпрыгнула в сторону, но тут же отпружинила и оказалась на том месте, где только что стоял юноша. Он едва успел уклониться, острый коготь даже распорол рукав его рубашки, прочной, как кольчуга. Но он и не заметил этого, полностью сконцентрировавшись на ударе. Меч опустился на спину зверя и, казалось, прилип к ней, словно притянутый мощным магнитом. Юноша вспомнил, что у медноглазых кошек необычная шерсть, напоминающая медную проволоку, которую непросто перерубить. Эта шерсть надежно защищает зверя от острых стрел и обычных мечей. Но охотнику, вооруженному электромечом, это только не пользу – медная шерсть отлично проводит ток. Зверь несколько раз дернулся в чудовищных судорогах и затих. И на этот раз человек победил!
Юноша вернулся к лошади. Она все еще дрожала и отказывалась идти вперед. Тогда юноша набросил ей на спину свой плащ, стал гладить ее и шептать какие-то слова. На самом деле это были даже не слова, а набор звуков, сочетание которых, как знал юноша, оказывает успокаивающее действие на многих животных. Вскоре лошадь и вправду пришла в себя, и они двинулись дальше.
Глава вторая. Зверочеловек
Чуткий слух рыжеволосой странницы уловил глухой стук копыт. Ночь прошла без происшествий, и вот нежданно-негаданно… Она только-только нашла подходящую полянку и собиралась разложить костер. Неужели она вместо того, чтобы углубиться в лес, бродила по его окраине?
К чувству досады и легкой тревоги примешивалось трепетное ожидание чуда. Ведь топот копыт – это лошади, а на них всадники. Ее ожидала скорая
