– Даже так, – эльф стал совершенно серьезным и наконец сказал: – Меня сменят завтра на рассвете, и я постараюсь договориться о беседе. Не официальной, конечно, но думаю, тебя и малый приём устроит?

– Меня устроит даже утренний чай, – серьезно ответила девушка. – И еще одна просьба, ты можешь пока оставить мой визит в тайне?!

– Хочешь оттянуть встречу с матерью? – с пониманием кивнул эльф. – Я постараюсь, но на прямой вопрос не смогу соврать, ты же понимаешь. Честь предков, воспитание и неумение говорить ложь.

– Понимаю, – кивнула эльфийка. – Но, будем надеяться, моя мать не покинет семейного гнездышка пару недель. В последнее время она, кажется, разлюбила светскую суету.

– Где ты хочешь поселиться в ожидании встречи с Владыкой?

– Даже не знаю, – Эрна задумалась. – Я думала наведаться в отцовской родне, но боюсь, что тогда могу не слишком оперативно получить от тебя весть.

– Да, – страж тоже задумался, – «Дом Великих Мудрецов» тебе бы подошел. Туда осмелится сунуться не каждый. Даже твоя мать, скорее всего повременит с визитом.

– Ты– гений! – Эрна рассмеялась и послала эльфу воздушный поцелуй. Кир почувствовал, что ревность неприятно сжала коготками сердце. Этот эльф, не смотря на свою отмороженность, явно был гораздо лучше бывшего жениха. Да и как будто на Эрну посматривал с одобрением и нежностью.

Они отошли на значительное расстояние, прежде чем Малыш спросил:

– А что это за «Дом Мудрецов» или как он там сказал? И почему он не велел нам сложить оружие? И вообще никак нас не проверил?!

– Проверил, – ответила Эрна вначале на последний вопрос. – Но главное, что вы со мной, а значит друзья, пока не докажете обратного. Вы можете находиться на внешнем кольце Великого Леса, а вот как вас протащить к Владыке – этот вопрос я еще не думала. А «Дом Великих Мудрецов» – это место, где обитают дедушки. Когда мой дедушка начнет путать право и лево, то он тоже отправится туда.

– То есть там живут сумасшедшие старички? – уточнил безымянный тролленыш, пользуясь тем, что вокруг никого нет.

– Немного более вежливо, но смысл примерно такой, – спокойно пояснила эльфийка. – Не у всех там проблемы с деменцией, но некоторые в самом деле путают имена, время и забывают вовремя пообедать. Как правило семьи тяготятся ухаживать за такими сородичами и для них создали специальное место, с круглосуточным уходом.

– Ужасно, – пробормотал Малыш, – и ты тоже сдашь туда своего дедушку, когда придет время?

В ответ эльфийка рассмеялась:

– Вы скоро увидите, что там не так уж плохо.

Гномы с тоской переглянулись, а тролли нахмурились.

К дому престарелых компания дошла часа через четыре и порядком устала. Хотя Эрна несколько раз свернула тропы и пару раз говорила с Лесом, прося короткой дороги. Впрочем, возможно, Лес не разрешил, никто не стал уточнять этот момент.

Домом оказался светлый терем, стоящий на полянке, окруженный вековыми дубами. Травка была сочно-зеленой, дубы послушно шелестели листвой, а сам терем был настолько мирным и светлым, что скорее был подошел сказочным персонажам. И вообще от эльфов Кир ожидал чего-то более пафосного.

– Тук-тук, – постучала эльфийка в условную калитку. – Великие эльфийские мудрецы, не позволите ли вы недостойной дочери своего народа с друзьями переночевать под кровом да припасть к вашей мудрости?

– Эрнка, ты что ли? – из терема выглянул очень молодой эльф и прищурившись уставился на них.

– Я, Пресветлый Энтеролакс, а это мои друзья, позвольте переночевать под сенью вашего дома?!

– Да, пусть заходят, конечно, – отозвался эльф и посторонился, пропуская гостей. – У нас свободны третья, пятая и пятнадцатая комнаты. Правда некоторые твои друзья весьма негабаритные и боюсь, наши кровати будут им маловаты…

– Да мы и на полу, – начал тролль, но эльф его невежливо перебил:

– Я попросил Дом увеличить кровати, так что не стойте в дверях, проходите.

Мимо них пробежал еще один весьма молодо выглядящий эльф, он хихикал и размахивал руками:

– Посмотрите, это же капустница, разве она не прекрасна? – эльф протянул руку, откуда помимо собственно капустницы вылетело несколько пауков. – Вот проклятое древо, перепутал заклинания. Куда же вы?!

Пауки поспешили разбежаться и скрыться в траве, а капустница продолжила кружить.

– Пресветлый Детралекс, вы забыли принять свои таблетки, – за эльфом выскочила круглощекая девушка на крыльцо и почтительно поднесла эльфу таблетки.

– Дуняшка, я не хочу таблетки, я хочу творить бабочек, – раскапризничался эльф.

– Вначале таблетки, потом бабочки, хорошо?

Эльф понуро кивнул и величественно выпил таблетки.

– Пойдемте, – Эрна потянула друзей за собой. – Вначале заселимся, приведем себя в порядок, а потом сходим на ужин.

– Я что-то не голоден, – пробормотал Лом.

– А чем тут кормят? – напротив стал проявлять любопытство тролленыш, – а они же не опасны? А как мы будем приводить себя в порядок? Я в принципе и так в порядке.

– Питание тут диетическое, – виновато пояснила девушка. – Но в Великом Лесу нигде не вкушают убоины, так что придется потерпеть. Кажется, в пятнадцатой комнате увеличенные кровати, проходите.

– Нас тут закрыли из-за заговора драконов. Помяните мои слова, нас хотят уничтожить, Пресветлый Владыка не осознает опасности, которая ему грозит, а ведь драконы не дремлют…

Эрна торопливо завернула за угол, чтобы не столкнуться со следующим оратором и открыла следующую дверь:

– Вот здесь, мальчики, вам будет комфортно. Душ за занавеской, горячая вода должна быть, впрочем, кому я это рассказываю. Встретимся через час в столовой?!

– А как мы найдем столовую?

– Два раза направо и один раз налево, но, если что, спросите у кого угодно. Старички могут путать что угодно, кроме дороги в столовую.

Сама Эрна первым делом поспешила в душ. Как хорошо, что даже в пустых комнатах были разные средства для приведения себя в порядок. Так что девушка поспешила намазать маску для лица, для волос, для кончиков ногтей и пяток и приступила к разбору гардероба, который оказался совершенно не предназначенным для визита даже в дом престарелых, не то, что к Владыке.

– Святая Энтеросгель, что же делать?

Эльфийка заметалась по комнате и едва не пропустила момент, когда надо было смывать маску с