— Чему рада? — останавливаюсь я. Моё сердце неприятно сжимается.

Она хмурится.

— Ну, за вас. За тебя и Рева.

Я мотаю головой.

— Нет никаких «нас».

И снова сердце сжимается. Почему это так больно каждый чёртов раз? Кари медленно подходит ближе, словно я испуганный зверёк.

— Ну, в смысле… мы команда, — добавляю я. — Мы неравнодушны друг к другу, но никаких «нас» нет.

Она не отвечает, просто смотрит на меня печальными глазами.

— И я не хочу, чтобы кто-то знал, что я ночую у него. Нам обоим снятся кошмары. А вместе легче. — Пожимаю плечами. — Но скоро наши пути разойдутся, и мы будем жить дальше как ни в чём не бывало.

— Сильно в этом сомневаюсь, — бормочет она себе под нос.

— Что?

Она вскидывает голову.

— Я понимаю, что всё запутано и непросто, Кей. Но всё случившееся… никуда не денется, когда каждый из вас пойдёт своей дорогой.

— Я знаю.

— Точно?

— Да, — непреклонно отвечаю я, хотя моё дурацкое сердце продолжает болеть. — Я уже давно себя к этому готовлю.

Она поджимает губы. Внезапно моргает, словно ей только что в голову пришла идея.

— Слушай, нам надо чаще собираться вместе. Девчачьи разговоры — это жизненная необходимость. Как насчёт сегодня? Если ты не против. После обеда мы можем спуститься в подземелья. А затем вместе подготовиться к балу. Я сделаю тебе причёску и всё такое.

Мои брови взлетают.

— В подземелья?

Она пожимает плечами.

— Там есть горячие источники. Так уж сложилось, что они рядом. Но водоёмы там потрясающие, поверь мне. Мы можем там расслабиться, отдохнуть, поболтать. Отвлечься, в конце концов, от… — она неопределённо взмахивает рукой, — всего этого.

— Звучит здорово, — признаю я. — После обеда?

Она кивает, её улыбка становится шире.

Несколько часов спустя Кари уже стоит на моём пороге с улыбкой до ушей.

— Готова? — спрашивает она и, не дожидаясь ответа, хватает меня за руку.

— Нервничаешь из-за сегодняшнего? — интересуется она, пока мы несёмся по коридорам.

— Да, — честно признаюсь я.

— Бал — это всегда очень волнительно. Но и захватывающе. Будет весело!

Мы быстро пересекаем немаленький дворец Верховного двора, заходим в западное крыло и спускаемся по круговой лестнице вниз, вниз, вниз. В какой-то момент воздух становится холодным, а гладкие стены сменяются каменной кладкой.

Здесь нет окон, и сложно сказать, сколько на самом деле времени прошло. Наконец, мы доходим до самого нижнего и самого тёмного этажа. Идём по туннелю, и я не могу избавиться от ощущения, что всё это мне знакомо.

— Я уже была здесь.

Останавливаюсь. Кари разворачивается ко мне лицом.

— То есть как?

Резко втягиваю воздух, оглядывая камеры с решётками слева по коридору. Я как-то забыла об этом. Хотя… не думаю, что я вообще осознавала, что меня тогда привезли в Верховный двор, но теперь, когда увидела это место…

— Воспоминания как в тумане. Но меня держали здесь, когда я…

— Ах, точно, — бормочет она. — Совсем забыла, что дружу с осуждённой убийцей. — Она издаёт неловкий смешок. — Прости, это было бестактно? Я не подумала…

Отмахиваюсь.

— Мне бы тоже даже в голову не пришло. Честно говоря, я почти не помню тех событий.

— Вообще ничего? А сам… момент?..

— Нет, это я как раз хорошо помню. Вот то, что было после… как-то расплывчато. Я… отстранилась. Диссоциировалась — вот самое подходящее слово. Просто сдалась. Я знала, что моя душа очернена, а жизнь кончена. Всё остальное уже не имело значения. Мне было плевать, что меня судили, отправили в изгнание… Я просто смиренно воспринимала это как свою новую реальность.

Кари не знает всех деталей того отрезка моей жизни. Она смотрит на меня несколько секунд, принимая, видимо, какое-то решение, а затем хватает за руку и тянет дальше по коридору.

— Давай продолжим этот разговор в источнике. Или можем вообще больше никогда не возвращаться к этой теме. Выбор за тобой.

Я признательна ей за право выбора. Горячие источники действительно оказываются недалеко от темницы. Мы заходим в пещеру, мимо стражников, которые просто кивают. Куполообразный потолок сверкает разноцветными драгоценными камнями. Розовые, синие, фиолетовые камешки отражают лучи света по всей пещере.

— Как красиво!

Кари улыбается.

— Это наследие моего двора. Хотя местоположение оставляет желать лучшего.

Оглядываюсь через плечо в сторону туннеля, ведущего к подземельям.

— Здесь редко держат узников. Обычно дворы сами судят своих преступников. Твой случай был… уникальным.

Никому ещё не удавалось убить Верховного правителя или наследника. Я стала первой.

Рассеянно киваю и торопливо снимаю одежду. Вздрагиваю, когда пальцы ног только касаются воды. Горячо!

— Здесь есть ступеньки.

Кари указывает чуть в сторону, где розовая плитка ведёт в бассейн. Я захожу следом за ней в воду, жар кусает только первые несколько мгновений, а затем ощущения становятся безумно приятными.

Со стоном устраиваюсь в воде.

— Хорошо, скажи же? — ухмыляется Кари.

— Это невероятно.

Мы молчим несколько минут, просто отмокаем. Я на самом деле не против что-нибудь обсудить, даже моё времяпрепровождение в здешней темнице и события, которые привели меня к этому, но я никогда не умела заводить разговоры. Мне привычнее прятаться в раковину.

— Так… — начинает Кари, — ты правда намерена оставить Рева, когда закончите с чумой?

Прикусываю губу. Да. Нет. Не знаю.

— Мне нет места рядом с ним. Это я могу сказать наверняка.

Она кивает, проводя рукой по поверхности тёмной воды, глядя, как от её движений расходится мягкая рябь.

— Понимаю, что официальные отношения для вас… маловероятны.

— Невозможны, — качаю головой. — Я буквально поклялась Королеве, что не выйду замуж за Рева, если он станет королём.

Кари ахает.

— Поклялась? То есть прям…

Поднимаю руку, показывая бледно-белые линии огненной татуировки на запястье.

— Зачем?