Я бы хотела спуститься по этой гигантской лестнице вместе с ним. Я бы хотела быть рядом с ним в его звёздный час. Но судьба распорядилась иначе.

Нет, моё место в тени.

А его — в лучах славы.

В зале собираются фейри. Свет здесь приглушён, благодаря чему мне легче скользить из одной тени в другую, оставаясь незамеченной. Мне не составило труда проникнуть в зал без официального представления.

Стены здесь украшены живыми лозами, мерцающими голубыми огонёчками и цветами с искрящимися сердцевинами. Над ступенями нависает гигантская люстра с капельками поразительных кристалликов льда, которые никогда не тают.

Каждый двор, правивший здесь, оставил свой след.

Королева приходит раньше Рева, её взгляд тут же устремляется в угол, где я спряталась, но больше она ничего не предпринимает.

Потираю запястье с новой меткой сделки на коже. Метка Несущего Ночь была другой. Эта едва заметная, почти сливается с цветом моей кожи. Никто даже не заметит её. Но я чувствую.

Вчера я поклялась Королеве, что не выйду за Рева, пока он пребывает в статусе Верховного наследника или Короля. Я злюсь из-за того, что мне пришлось принести эту клятву. Но в то же время я всё понимаю.

Став женой Рева, я поставлю крест на его правлении. А он заслуживает шанс осуществить мечту после стольких лет труда. После того, как его собственный отец всеми силами пытался ему помешать.

— Принц Ревелн из Светящегося двора.

Всеобщее внимание устремляется к лестнице, по которой уже спускается Рев. Его рука скользит по замысловатым перилам из золотых лоз с цветами. Можно подумать, что они из металла, но на самом деле это самые настоящие живые растения. Наследие одного из прошлых Верховных королей — из Переплетённого двора.

Глаза Рева светятся, и я улыбаюсь, глядя на него. Красивый. Сильный. Величественный.

Идеальный.

Рев доходит до нижней ступеньки и обводит взглядом толпу, словно кого-то ищет.

Меня?

Прикусываю губу.

Его первый шаг эхом разносится по залу, но следующий тонет в одобрительных шепотках. На полу здесь — прозрачное стекло, толстое и переливающееся на свету, но сквозь него всё равно видно хлещущие волны в тридцати метрах под нами.

Источник омывает Верховный двор. Легенды гласят, что именно здесь зарождается наша магия. Мне теперь известна подлинная история, но, быть может, доля правды есть и в легендах.

Следующим заходит Тьядин. Минотавр-гигант громко объявляет его имя, и собравшиеся встречают Дина аплодисментами.

Тьядин очень быстро стал самым узнаваемым полугномом-полуфейри в нашем мире благодаря тому, что помог Реву справиться с чумой. Теперь он тоже считается героем.

А я? Они постоянно ищут повод обвинить меня во всех бедах.

Ещё больше одобрительных слов слышится со всех сторон при появлении Кари.

— Если бы не было принца Ревелна, — шепчет кто-то рядом со мной своему собеседнику, — я бы хотела, чтобы Верховной наследницей стала она.

Несколько милых девушек-фейри, стоящих одной группой, полностью разделяют мнение подруги. У всех них огненно-рыжие волосы. Скорее всего, они из Мерцающего двора.

— Да, но Рев как никто заслуживает этого назначения.

На Кари лавандовое платье со сверкающими ювелирными украшениями. Её тёмная кожа покрыта серебряными блёстками — не слишком обильно, лишь придавая сияние. Она нереально красива.

— Может, они поженятся? — шепчет одна из девушек. Я не придаю их словам никакого значения, но как только Кари сходит с последней ступеньки, к ней подходит привлекательный темноволосый фейри, склоняет голову и целует её руку.

Моё сердце ухает вниз. Рев.

— Ах, она бы стала прекрасной Королевой, даже если просто в качестве жены Верховного короля.

В этом жесте не было никакого подтекста. Я знаю, что ни Рев, ни Кари не рассматривают друг друга для отношений. Уж точно не сейчас. Но это очередное напоминание о том, что… когда-нибудь будет «потом».

Я твёрдо намерена уйти. Рев станет Верховным королём.

И вполне логично, что, если мы не будем вместе, моё место займёт кто-нибудь другой. Когда-нибудь. Может, спустя десять лет. Или даже пятьдесят.

Но когда-нибудь Реву придётся жениться.

— Не знаю, во дворце ходит много слухов, что он очарован той теневой сукой. Вы можете себе это представить?

— Нет, это какой-то бред. Я знаю Рева. И знаю, как сильно он её ненавидит.

— Ну, все знают, что они заключили перемирие и сотрудничают друг с другом. И она сейчас здесь. — Фейри невысокого роста с сенегальскими косами оглядывается по сторонам, словно выискивает меня. Шпионку. Знала бы она, что я стою прямо тут… В шаге от неё. — Где-то прячется.

— Ага, крадётся, подслушивает, разнюхивает… Фейри из Теневого двора все какие-то психи.

— У меня в голове не укладывается, как он мог подружиться с тварью, убившей его брата. Мне кажется, здесь что-то нечисто. Только представьте себе: вдруг она на самом деле не виновна?

Девушки смеются, словно услышали самую смешную шутку на свете.

— О нет, она точно виновна. Но кто знает, на что способны эти теневые фейри. Может быть, она как-то загипнотизировала его.

Прикусываю губу. Уже не в первый раз я слышу это обвинение.

— Чары фейри не действуют на других фейри.

Высокая девушка пожимает плечами.

— Кто знает.

Темнокожая фейри складывает руки на груди.

— Как бы то ни было, она явно что-то замышляет.

Я отхожу от этих сплетниц. Моё сердце истекает кровью. Меня не удивляет то, что они обо мне думают. Я всегда знала, кем меня считают другие. Ещё до обвинения в убийстве.

Теневым фейри нельзя доверять.

Эти девушки подозревают, что я соблазнила или каким-то образом загипнотизировала Рева. Другие полагают, что я его шантажирую. Третьи не вникают, им плевать. Что бы я ни делала, никто из них мне не поверит.

Поразительно, как много секретов можно узнать, если походить невидимой среди толпы. Я скольжу мимо разных фейри, которые меня не замечают, кое-как умудряюсь никого не задевать. Шепотки и