Многие говорят о хорошем. Весть о чуде, свершившемся с Хрустальным двором, быстро разносится, и облегчение витает в воздухе.

Фейри из Искрящегося двора обсуждают свои земли, где чума всё ещё активна, но они выражают надежду на то, что скоро удастся полностью избавиться от этого кошмара.

Остальные же дворы ведут себя так, будто никакой чумы уже нет.

Запрокидываю голову к потолку. Те немногие следы, что оставил здесь Двор Теней, все они в этой части дворца. В галерее я видела минимум три портрета своих предков. А прямо над нами целое крыло, посвящённое моему двору. Оно маленькое, заброшенное, но всё ещё сохранилось, и это главное.

Смотрю на потолок. Бесконечная чёрная бездна, усыпанная множеством сверкающих звёзд. Словно отдельная галактика.

«Без тьмы не было бы света», — любила повторять мне мама. Это горько-сладкая мысль. Я-то знаю, что я одна сплошная тьма.

Моё место среди теней. Поэтому в тени я и останусь.

Рев

Выхожу к толпе, сердце колотится.

Аплодисменты звучат оглушительно. Все приветствуют меня. Хлопают по спине, улыбаются.

Татуировка на запястье пульсирует… или это у меня воображение разыгралось?

Тревога продолжает подкрадываться, но я изо всех сил стараюсь не поддаваться, оставаться спокойным и не показывать, что происходит у меня внутри. Так бы сделала Кейлин на моём месте. Я стараюсь держать лицо, как она.

Ищу среди десятков лиц и тел, что всё кучнее и кучнее собираются вокруг меня, но не могу её найти. Она нужна мне, чтобы унять это чувство. Без неё я не справлюсь.

Но её здесь нет. Нет в этой толпе. Я даже не вижу её ни в одном из тёмных уголков.

Зато Кари здесь, и её сиреневые глаза сияют, когда она приседает в реверансе передо мной. Улыбаюсь ей и поступаю как джентльмен. Беру её за руку и прижимаюсь губами к тыльной стороне.

Из толпы доносятся ахи, вздохи и шепотки, хотя в этом жесте нет ничего такого. Я бы встретил так любую женщину, к которой хорошо отношусь.

Но опять же, хоть меня ещё и не объявили Верховным наследником, высокая вероятность того, что это всё-таки случится, делает меня самым завидным женихом мира фейри. Все девушки, мечтающие стать королевами, заинтересуются мной.

Эта мысль вызывает очередную волну тревоги.

Если бы Кейлин была здесь, мне бы не пришлось терпеть этот натиск. Я по собственному опыту знаю, какими напористыми могут быть женщины. В прошлом мне это даже нравилось — быть окружённым вниманием красивейших фейри нашего мира.

Но теперь мне даже смотреть на них не хочется.

— Ты в порядке? — спрашивает Кари, обхватив мою руку своей. Благодарно улыбаюсь.

Она подумала о том же, о чём и я: пока место со мной пустует, девушки будут выстраиваться в очередь.

Кладу руку поверх её ладони. Другим этот жест может показаться очень личным и только подкрепит слухи о наших отношениях. Но Кари поймёт меня правильно: я очень признателен ей за помощь и хочу, чтобы она продолжала. Пока что.

Все фейри будут в восторге. Кари и я.

Если бы не Кейлин, вполне возможно, я бы подумал: «Почему бы и не попробовать?» Я был бы везунчиком, будь со мной рядом такая сильная, умная и заботливая фейри, как Кари.

Но у меня уже есть прекрасная фейри теней, и она в десятки раз лучше во всех отношениях. Вот только мир об этом никогда не узнает.

Нет, я отказываюсь верить в это «никогда».

Даже если Кейлин не хочет быть со мной, не хочет бороться за нас, я буду бороться за неё. Я покажу всему миру, кто здесь настоящий герой. Это цель всей моей жизни, что бы ни ждало меня в будущем.

Я буду защищать мир. Я буду защищать её. Я изменю их отношение к ней.

Я готов взяться за эту невыполнимую задачу.

— Ты видел её? — спрашивает Кари, продолжая ослепительно улыбаться.

— Нет, — шепчу я, и тянущее чувство в животе усиливается.

— Она ведь не будет против? Что я стою так с тобой?

Сглатываю.

— Надеюсь, нет.

Улыбка Кари слегка меркнет.

— Тогда не будем нагнетать. Потанцуем чуть позже?

Она разворачивается, чуть склоняет голову и, взмахнув юбками, растворяется в толпе.

И тут же её место спешат занять три фейри, приблизившихся ко мне плечом к плечу. Две девушки и один парень.

— Прошу меня простить, леди, но мне нужно кое-что обсудить с нашим героем-любовником.

Чуть напрягаюсь при появлении Дрейка. Его глаза светятся золотом. Его волосы собраны сзади в длинный хвост.

Одна из девушек хмурится, а вторая с намёком изгибает бровь, глядя на Дрейка. Он тоже далеко не последний фейри в нашем мире.

— С героем-любовником, ха?

Он протягивает мне бокал с искрящимся напитком. Его пальцы задевают мои, и он тут же отдёргивает руку, будто я ударил его током. Не придаю особого значения его реакции и отвечаю улыбкой. Мы не друзья. Честно говоря, он никогда мне не нравился. Но и враждовать нам не обязательно. Политика и всё такое.

— Так что же ты хотел обсудить со мной, да ещё и именно здесь?

— Ну, учитывая, что тебя, вероятно, в ближайшие десять минут или типа того объявят Верховным наследником…

— То ты решил извиниться за то, что пытался убить будущего Верховного короля? — Мои губы изогнулись в ехидной ухмылке.

— Не совсем.

Отпиваю немного из бокала.

— Ты знал, что это моё любимое вино? — спрашиваю я, прокатывая вкус на языке. Это напиток из Светящегося двора, так что, наверно, догадаться не так уж и сложно.

— Честно, да. Я вообще знаю много таких вещей, о которых ты бы даже не подумал.

Прищуриваюсь.

— Например?

— Например, о том, что в Вихревом лесу внезапно поселилась горстка неразумных призраков. Или о том, что некое могущественное существо