продолжила Ория, сладко улыбаясь.

– Можешь сесть с нами, Люк, – сказал король, указывая на стоящее напротив кресло. – Среди моих ведьм есть девушка с тролльей кровью. Могу вас познакомить.

На лице Люка появилось очень знакомое мне выражение, я много раз видела у него такое в Башнях Пепла, когда он разговаривал с Медеей или другой наставницей.

Выражение спокойствия и вежливой заинтересованности. Безупречная маска, скрывающая мысли.

– Благодарю, – сказал Люк, не говоря ни «да», ни «нет».

– Нет, он все-таки милый, – засмеялась Ория.

– Еще немного, и я начну ревновать, – улыбнулся король. – Столько внимания моей Тени.

– Я просто шучу, – она кончиками пальцев провела по королевскому запястью. – Одна из моих пташек вернулась. Тебе будет интересно послушать, что она разузнала.

– Да? – живо откликнулся король. – Удиви меня.

Ория кивнула, и на ее лице появилась довольная улыбка.

– Входи, Дара!

Нет. Не может быть. Не может быть, чтобы это была она…

К моему удивлению, в зал вошла ведьма, которую я прекрасно знала. Пышные волнистые волосы Дары были собраны в объемный тяжелый узел. На ней было темное, почти черное бархатное платье, украшенное серебряными звездочками. Этот наряд сильно отличался от лохмотьев, которые она носила, пока была с карлингами.

– Ваше величество, – ведьма почтительно поклонилась королю троллей. – Моя королева, – еще один поклон, на этот раз предназначенный Ории.

– Расскажи нашему королю, что в его туманах прибавилось подданных.

Дара усмехнулась.

– Я пришла в туманы с карлингами. Их предводителя зовут Исмар. Он называет себя «учителем», «проводником» и «спасителем», ведет своих последователей в «Гнездо», где будет равенство и процветание для всех.

– Для всех? – переспросил король.

Дара кивнула:

– Для полукровок, людей и троллей, – ведьма усмехнулась, давая понять, что не верит ни во что подобное. – Как я поняла, «Гнездо» – это заброшенная цитадель в горах. Он говорит, что до неба там рукой подать, и под облаками все будут жить в достатке.

Король кивнул и нахмурился.

– Да, есть такая цитадель. Нехорошая у нее была слава. Там был последний оплот арайш-даар, но я сам отрубил головы последним, а совсем неразумные малые дети были устроены на воспитание в достойные семьи. Неужели опять эта зараза с пожиранием тролльего мяса…

– Нет, нет, – поспешила заверить его Дара. – Карлинги Исмара весьма миролюбивы, скромны. Они хотят найти свое место и жить в мире. Ничего такого.

– И много их? – спросил король.

– Около тысячи человек. Точнее, нелюдей, – поправилась Дара. – Людей там немного. В основном женщины и дети. Полукровки составляют основное число. Они пришли из Миравингии.

– Тысяча? – король был потрясен. – И что же… такой большой отряд незамеченным странствует по туманам?

В его голосе появилась нотка недоверия.

– Из-за Сарта. Он чистокровный тролль. Безумец, правда, но управляет туманами, как дышит. Он чует патрули и скрывает нас, и еще мы обходим крупные города. Но в некоторых деревнях Исмар говорил с троллями, и кто-то присоединился к походу, бросая свой дом.

Король задумчиво потер подбородок.

А Дара бросила быстрый взгляд из-под ресниц на Люка.

Тут Тень задал вопрос:

– И этот Исмар… чью власть он признает?

Ведьма слегка смутилась.

– Он слушает… только одного.

– И, надо полагать, не короля? – троллий король усмехнулся, но глаза его холодно блеснули.

– Вы правы, ваше величество, – подтвердила Дара. – Он слушает покровителя карлингов. Его имя не произносят вслух, но они зовут его Защитником и Наказателем. Они верят, что он защитит их и накажет тех, кто им угрожает.

– И, надо полагать, то, что они избегают патрулей – это его заслуга.

Дара поклонилась.

– И от людей они выбрались… Понятно… Понятно. Что ж, благодарю тебя, Дара.

Ведьма покраснела.

– Стоит ли мне вернуться обратно?

– Да, лучше иметь своего человека в рядах этих… этих карлингов, – сказал король и рассмеялся, довольный каламбуром.

Когда Дара вышла, Ория победно улыбнулась.

– Видишь, мои птички проникнут, где угодно.

Король задумчиво кивнул и поднялся.

– Да, твои ведьмы полезны. Везде свои. Среди людей, среди полукровок. Ну и что вы мне посоветуете?

– Ты, Тень, сам карлинг.

Люк вздрогнул, но быстро взял себя в руки.

– Плохо, что люди так легко проникли в туманы, еще хуже, что им помогли тролли или тролль, – медленно начал он.

Глаза Ории заблестели.

– Но при этом… действительно нужно что-то решать с такими подданными. Полукровок становится все больше, с этим нельзя не считаться.

– О, да, – сказала Ория. – А когда вся Миравингия будет подчинена туманам, то и с людьми что-то нужно делать.

Король прошелся по комнате.

– До чего странная мысль… Равенство. Есть в ней опасность, – пробормотал он. – И этот Защитник, который стоит выше короля.

– Пока они не дошли до Гнезда, ты можешь послать отряд, – сказала Ория, разглядывая ногти.

– Нет. Тратить время, силы, троллей. Нет, – покачал головой король. – Пусть попробуют пережить зиму в цитадели. Это суровое место. Может статься, что к весне не будет никакой проблемы.

– Может, захватить хотя бы этого Исмара? – спросил Люк. – Без предводителя все они будут только стадом перепуганных полукровок.

– Хорошая мысль. Но тогда придется взять их под свою опеку. Заботиться, где-то поселить. И люди… Допустим, ведьм примет Ория…

– Тогда пусть их предводитель присягнет на верность вам, мой король.

– Дельно. И будем ссылать к ним… всяких… м-да… пожалуй. Я мог бы оказать милость и позволить им занять Гнездо.

– Я это устрою, – сказала Ория.

– Все! – король неожиданно ударил ладонью по столу. – Никаких больше решений.

Он протянул руку Ории, помогая ей подняться.

Глава 26

Утро началось на заре. Атали сообщила, что сегодня я переезжаю в дом своего покровителя, потому что он прибывает вечером.

Она критически осмотрела меня, как будто за ночь я могла нанести значительный ущерб своей внешности.

По мнению наставницы, так и случилось, она взялась за восстановление со всей основательностью и упорством. Даже одержимостью.

– Ты слишком спокойна, а я волнуюсь! Должно быть наоборот! Мальта, ты должна быть внимательна и собрана. Если уж тебе удалось войти в круг красавиц, надо соответствовать.

Я расхохоталась. Сказывалось напряжение последних дней. И, к своему стыду, я действительно волновалась перед встречей с Йотуном.

Но Атали истолковала мой смех по-своему и разозлилась.

– Ты не думаешь о себе как о наложнице! Пойми наконец, от твоей веры или неверия ничего не зависит. Ты ею станешь! Что я говорила об иллюзиях?

– О них можно обжечься…

– Ну, слава магии! Хоть немного ты слушаешь! Так вот, ты близка к тому, чтобы не просто обжечься, а окатить себя кипятком. Я не хочу положить твою заколку в ту особенную шкатулку. Подойди к зеркалу! – резко приказала она.

Когда я подчинилась, Атали встала сбоку чуть позади меня.

– Не знаю, насколько его интересует твой магический дефект, но то, что он увидит совершенно точно, это… – ее руки легли на мою талию и немного сжали. – Тонкую талию, плавные бедра, неплохую грудь, не слишком большую, но и не маленькую, хорошенькое, наивное личико. Ты больше не тощая оборванная человечка, Мальта. И если тебя успокаивают слухи о нелюбви Йотуна к людям, то напрасно. Ты, вероятно, не знаешь, и, возможно, я пожалею о том, что сейчас скажу, но… у нашего короля… есть человеческая наложница.

– Наложница? – я удивилась, что тролльчанка так называет ведьму Орию.

– Да. Он даже устроил для нее коронацию, называя королевой. Значит, ты – это возможность Йотуна подтвердить приверженность своему королю.

Атали отпустила меня и жестом приказала снова сесть.

– Если надежд нет, то они не рухнут, – ворчливо сказала она. – Нужно знать свое место, тогда избежишь разочарований и ненужной боли. Твои наряды – это твоя броня, вежливость и покорность – надежная маска, скрывающая чувства и мысли. Тебе нужно сосредоточиться на том, чтобы скопить небольшое состояние и…?

Она вопросительно взглянула на меня.

– И не сойти с ума, – продолжила я.

– Вот именно. Все-таки в голове что-то