несколько монет и вложил тролльчанке в руку.

Наставница едва могла скрыть свое разочарование.

* * *

Поздним вечером я пересказала увиденное Йотуну.

Он улыбался.

– Что тебя развеселило? – спросила я.

– Наложницы, если хотят быть незамеченными, наряжаются вдовами. Так их никто не тревожит, и они могут передвигаться по городу, не опасаясь быть узнанными. Но Атали даже не подозревает, как ее выследили и подслушали. Но этот разговор и правда весьма интересен для меня. Видишь ли, сейчас существуют две влиятельные партии. Одна, так скажем, радикальна и настаивает на скорейшем завоевании Миравингии и изгнании людей, другая же за примирение и заключение мирного договора. А между этими двумя существуют бесчисленные оттенки мнений.

– А король? Чего хочет король?

– Сохранить корону. Поэтому ему важно бросать кость то одним, то другим. Держать своих лордов недовольными, но не слишком. Давать надежду, но по капле.

– Это сложно.

– О, да. Тем более, что у его величества есть… некая необъяснимая приязнь к людям, – Йотун поджал губы.

– Ты говоришь о ведьмах?

– И о них тоже.

– Так значит, он все-таки за перемирие?

– Не вполне.

– А тот тролль? С которым говорила Атали?

– Судя по описанию, это был Лейв, – задумчиво сказал Йотун.

– Он выглядел высокомерным и воинственным, – поделилась я своим мнением.

– Однако сейчас он выступает за перемирие с людьми. Во всяком случае, временное.

– И он хочет узнать, к кому ты теперь присоединишься? – догадалась я.

– Да. Так как теперь я возвращаюсь во дворец, это дает основание полагать, что мое влияние будет восстановлено. А значит, мне предложат присоединиться к одним или другим.

– Атали посоветовала бы два одинаковых комплекта украшений. Один продать, а другой демонстрировать обоим поклонникам, – мрачно пошутила я.

Йотун рассмеялся. Громко и искренне.

– Вся суть политики от бывшей наложницы. Лучше не принимать никакие подарки, а отсрочить выбор, насколько это возможно.

У меня хватило ума не спрашивать, к кому хотел бы примкнуть Йотун. Вместо этого я поинтересовалась:

– Тебе удалось изловить то чудовище?

– Еще нет. Но мы расставили ловушки. Он хотел сбежать к людям, но теперь не выйдет из туманов. Нам стало интересно, что это за существо. Теперь поймать его вопрос чести.

– Так получается, ты еще не скоро вернешься?

– Что, Мальта, не терпится меня увидеть, чтобы продемонстрировать полученные от Атали знания? Это произойдет довольно скоро. Через три дня.

Колдун был в хорошем расположении духа, и тогда я решилась.

– Есть еще кое-что. Со мной в доме была одна девушка… тролльчанка. Ее зовут Тисса. Она попала в беду, ее покровитель – Маг. Он с ней крайне жесток. Йотун… скажи, нельзя ли ей помочь?

Я как могла обрисовала ситуацию.

Йотун помолчал, что-то прикидывая.

– Мне не хочется давать тебе ложную надежду, – помолчав, ответил он. – Признаться, я думаю, что в этом случае помочь ей невозможно.

Слова были тяжелые, точно камни, и отдавали полынной горечью.

Я знала только одного человека, точнее, нечеловека, который мог бы помочь Тиссе. Люк – новая Тень короля.

Глава 25

На следующий день в дом доставили коробочку, такую же, как раньше присылали Тиссе, но она была предназначена для меня. Предложение от Йотуна стать его наложницей. Правда, это была лишь формальность… отказаться-то было нельзя. Ни одному из нас.

– Поздравляю, Мальта! – сказала Винга и улыбнулась. – Мы знали, что у тебя получится!

Другие тролльчанки тоже радостно щебетали и говорили, какая я красавица. И пусть покровитель будет ко мне добр.

Они трогали меня за рукава тяжелого платья и улыбались.

Я вертела в руках коробочку, дерево было таким гладким и теплым, что его хотелось беспрестанно гладить.

Интересно, что там внутри.

Я хотела открыть, но Винга заметила раньше, чем мне удалось это сделать, и удержала мою руку.

– Ты что… откроешь сама, когда будешь одна. Это слишком личное…

– Идем, Мальта, – сказала Атали. – Я дам тебе некоторые наставления, а после ты проведешь время в размышлениях о том, как стать хорошей наложницей для твоего покровителя. У тебя будут драгоценности, прекрасные наряды.

Она почти дословно повторила то, что говорила Тиссе. И я окончательно уверилась в том, что все происходящее – устоявшийся ритуал. Те, кто в нем участвовали, хотели, чтобы к ним тоже перешла толика удачи.

Мы с Атали оставили девушек-тролльчанок заканчивать ужин и судачить.

– Итак, твой покровитель решил вернуться быстрее, чем я ожидала… Что ж, думаю, за то время, которое у меня было, мы с тобой сделали все, что могли, – наставница улыбнулась, но глаза остались серьезными.

– Спасибо, – отозвалась я, продолжая крутить в руках коробочку.

В комнате Атали разрешила ее открыть. На красном бархате оказались два браслета.

– Серебро, – несколько разочаровано протянула тролльчанка.

Я взяла один, и он мелодично звякнул. В сложный узор оказались вплетены маленькие колокольчики. Такие носили на одежде и в сережках странствующие магички – вещательницы. Весь их лагерь с полосатыми шатрами был наполнен звоном и смехом. Странно, Йотун намекает, что я вещательница? Или что мои видения – это ярмарочные фокусы.

К щекам прилила краска. Я взвесила браслет на ладони, а затем приложила его к запястью. В любом случае, он оказался слишком большим.

– Они для лодыжек, – пояснила Атали, наблюдавшая за мной. – Наложница надевает их в первую ночь, ну и когда у покровителя есть настроение. Они будут звенеть при малейшем твоем движении. Особенно если твои ноги лежат у него на плечах, в его ушах будет звучать музыка. Их звук приятно горячит кровь.

Я с шумом выдохнула.

– Понятно.

Несколько мгновений Атали смотрела на меня, чуть склонив голову.

– У меня возникло дикое предположение, – сказала она. – Ты еще не была с ним!

Она пересекла комнату и ухватила меня за подбородок, вынуждая посмотреть ей в глаза.

– Да… теперь я понимаю. Как же я была слепа, но мне и в голову не могло прийти, что…

Она заметалась по маленькой комнатке, как хищница, пойманная в ловушку.

– Но если дело не в магии… – Наставница нахмурилась. – Он хочет вернуться ко двору. Очевидно.

Ее зрачки расширились.

– Или все-таки он видит в тебе какой-то потенциал? Да, определенно…Ты понимаешь, в какое положение меня ставишь?

Увы, я понимала, так как видела ее разговор с высокопоставленным вельможей, который хотел узнать о моей магии.

– Дело касается самого короля, а я всего лишь скромная наставница.

Скромная – это было сильно сказано. Блеск ее наряда ослеплял, а под тяжестью украшений с непривычки можно было согнуться. Но я понимала ее опасения и испытала злорадство. Попытка извлечь прибыль из нескольких вельмож могла выйти боком. Невозможно одновременно сохранить секрет и раскрыть его. Теперь, когда она начала подозревать, что все дело в магии, ей нужно узнать особенности моей силы, чтобы сообщить Лейву.

– И Тень… Не просто же так…

Я не собиралась помогать ей избавиться от терзаний и молча таращилась, стараясь придать своему лицу выражение растерянности и непонимания. Атали взяла себя в руки.

– Почему тебя хотела увидеть новая Тень короля?

Она зажала рот ладонью.

– Прошлая Тень… новая Тень. Куда ты меня втянула?!

Я едва не возмутилась: Я? Втянула?

– Нет. Не смей! Ничего не говори. Не хочу знать!

Но я все-таки заговорила:

– Раз мы заговорили о Люке, думаю, нужно попытаться спасти Тиссу.

Атали удивленно уставилась на меня.

– Как? – прошептала она. – Я же сказала, что она…

– Я напишу письмо Люку, а вы ему передадите. Не может же она просто так пропасть. Неужели вы не хотите ей помочь? Вы же ее любили!

Атали закусила губы, на ее лице отразились сомнения.

– Она не заслуживает такой судьбы, – горячо сказала я.

– Хорошо, я принесу тебе бумагу и перо.

Атали ушла. И отсутствовала довольно долго. Я даже начала беспокоиться. Но все-таки она принесла мне желаемое. И теперь сидела рядом и, как зачарованная, смотрела на ровные строчки, бегущие из-под моего пера.

– Ты действительно делаешь это для Тиссы? – удивилась она. – Но почему? Ты же ее почти не знала.

– Она не заслуживает того, что с ней произошло, – упрямо повторила я. – Разве вы не согласны?

По щекам Атали побежали блестящие дорожки слез. Она легко плакала. Меня поражала эта