«Все будет хорошо. Все будет хорошо». – Какэру протянул руку и нежно похлопал Синдо и Мусу по спине.

– Восьмое место – Университет Кансэй.

Какэру подумал, что ослышался. Кинг прыгнул на них. Киёсэ поднял руки к небу и в кои-то веки улыбнулся во весь рот. Синдо и Муса обмякли и сели на траву. Никотян и Юки одновременно подняли руки и хлопнули ладонью об ладонь, а Ханако и близнецы кричали и колотили Какэру со всех сторон одновременно.

Ребята обступили его, а Какэру все еще смотрел на доску, где сияли иероглифы «Университет Кансэй». А еще на Принца, который стоял в стороне, а по щекам у него текли слезы.

«Мы сделали это, – произошедшее наконец дошло до него. – Мы будем участвовать в эстафете Хаконе Экиден.

В следующее мгновение Какэру понял, что у него прямо из нутра доносится рычание.

Общее время Университета Кансэй составило десять часов шестнадцать минут и сорок три секунды. Среднее место десятки было восемьдесят шестым.

Университет культуры Дзёнан, занявший седьмое место, показал фактическое время десять часов семнадцать минут и три секунды. Но по очкам за межвузовский зачет они опередили Кансэй. На девятом месте оказался Университет Синсэй. Их время составило десять часов семнадцать минут и восемнадцать секунд.

Какэру посмотрел на время, написанное на табло, и выдохнул с облегчением и радостью. Университет Кансэй успешно получил свой билет в Хаконе с первой попытки. И даже финишировали седьмыми за десять часов шестнадцать минут.

Повсюду раздавались возгласы удивления:

– Кансэй действительно сделал это!

– Говорят, в их команде всего десять человек.

– Это ведь тот университет, ребята из которого заняли третье и шестое места? Я запомнил их форму.

– Я тоже. Черная с серебряными полосками. Стильно.

Пока ребята собирали вещи с газона, их попросили сказать несколько слов на камеру, но у Какэру кружилась голова и не хватало кислорода. Он устал больше, чем во время бега, и еле стоял на ногах.

«Пока мы прошли лишь отборочные. Настоящие соревнования состоятся в январе следующего года. Экиден Хаконе будет примерно через семьдесят пять дней», – несмотря на то что он говорил себе это, счастье наполняло его грудь.

Киёсэ однажды сказал:

– Гора Хаконе – это не мираж.

И это правда. Ребята из Тикусэйсо наконец-то оказались в том моменте, из которого эта гора выглядела реальной.

Чувствуя волнение, Какэру быстро сложил коврик. Дзёта и Дзёдзи сидели на траве. Они почему-то хмурились, разглядывая результаты, которые переписали с табло.

– Что случилось? – спросил Какэру.

Близнецы подняли на него глаза.

– Хайдзи-сан сказал, что мы покорим вершину, – пробормотал Дзёта.

– Да? Ну, может, и так, – без задней мысли поддакнул Какэру, но Дзёту такой ответ не устроил.

– Он действительно так сказал. Но с таким временем…

– А что не так? – Какэру положил коврик и присел на корточки рядом с близнецами. – Давайте быстро все уберем и пойдем домой. Я уверен, что сегодня у нас будет вечеринка.

– Какэру, разве «покорить» не значит «победить»? – спросил Дзёдзи с мрачным лицом. – Наше общее время – десять часов шестнадцать минут и сорок три секунды. У Университета Тотай, занявшего первое место, десять часов девять минут и двенадцать секунд. Разница в семь с половиной минут. И это просто отборочные соревнования. С какой же скоростью бегают двадцать километров спортсмены, которые побеждают в Хаконе?

– Даже если мы будем тренироваться, сможем ли мы достичь такого уровня к Новому году? – серьезно спросил его Дзёта. – Как ты думаешь, Какэру?

Какэру не смог ничего ответить.

Глава 8. И вновь пришла зима

Команда, в которой было всего десять спортсменов, прошла отборочные соревнования и теперь участвовала в Хаконе Экиден.

Об этом впечатляющем результате ребят из Тикусэйсо заговорили многие, и не только в мире университетской легкой атлетики.

С тех пор как в 1987 году соревнования Хаконе Экиден стали показывать по телевизору, вряд ли можно было найти в Японии хотя бы одного человека, который не слышал бы название этого студенческого забега в регионе Канто. И благодаря тому, что соревнования были тяжелыми, и тому, что они ярко освещались в новогодние праздники, Хаконе Экиден никогда не переставал привлекать внимание.

Команда из десяти бегунов бросила вызов знаменитому соревнованию. Почему они решились на такой безрассудный поступок? Что бы они делали, если бы кто-то из них травмировался или заболел в день забега? Какой режим ежедневных тренировок они соблюдали и как жили?

Любопытные местные жители и студенты, желающие присоединиться к ребятам, стали постоянно посещать Тикусэйсо. Большинство приходящих не имели опыта в легкой атлетике. Но, узнав, что команда Кансэя прошла отборочные соревнования, многие из них захотели стать ее частью.

Киёсэ аккуратно написал на листке, что всем посетителям отказано, и приклеил это объявление на дверь Тикусэйсо. Он ценил желание присоединиться к их команде, но ажиотаж в Университете Кансэй скоро утихнет, а бегуны без официальных результатов все равно не смогут участвовать в эстафете. Команда Тикусэйсо уже была укомплектована. После долгих раздумий Киёсэ решил, что лучше им вдесятером сосредоточиться на тренировках к Хаконе, чем принимать новых членов.

Что касается жителей торгового квартала, то владельцы магазинов попросили их не мешать ребятам тренироваться. Поэтому большинство местных теперь довольствовались тем, что просто подглядывали за Тикусэйсо из-за изгородей. Кроме стариков, которые незаметно приносили выращенные на своих полях овощи и фрукты.

Когда Какэру выходил на утреннюю пробежку, он замечал капусту или груши, разложенные у двери. Он думал, может, это в благодарность за что-то. Нира, которая не лаяла, а просто наблюдала за стариками, только виляла хвостом. В итоге, не зная, кто все это принес, обитатели Тикусэйсо просто съедали то, что регулярно оказывалось у их дверей.

Разумеется, из разных СМИ стали приходить предложения интервью. Не только от специализированных легкоатлетических журналов, но и из еженедельников, газет, телевидения. СМИ пытались выйти с ними на связь. Киёсэ и Синдо тщательно изучили запросы и отклонили почти все предложения, решив, что им лучше сосредоточиться на тренировках.

Однако они согласились на интервью с Сануки из еженедельника по легкой атлетике и Нуноды из «Ёмиури», которые поддерживали ребят еще во время летнего тренировочного лагеря. Эти двое хорошо понимали психологию бегунов, поэтому просто наблюдали за тренировками, не вмешиваясь, и задавали ребятам короткие и точные вопросы. А затем они опубликовали хвалебные статьи о бегунах из Тикусэйсо.

Близнецы и Кинг были вне себя от счастья и просили, чтобы им разрешили еще несколько интервью.

– Раз уж мы и правда едем в Хаконе, лучше, чтобы нас заметили, – сказал Дзёта.

– Это может даже помочь с трудоустройством, – поддержал его Кинг.

– Сейчас нужно не раздумывать об этом, а серьезнее тренироваться. Если вся страна увидит по телевидению, как жалко ты бежишь, то так ты привлечешь внимание независимо от своего желания.

Даже когда Киёсэ категорически отказал им, близнецы и Кинг не сдавались.

– Как же так! Мы хотим, чтобы нас показали по телику. Телевизор! Телевизор! – кричали они. Какэру был поражен, наблюдая за разворачивающимися во время обеда атаками и защитами.

Сам Какэру был не в себе от напряжения и радости лишь от мысли, что они допущены к участию в Хаконе Экиден. А близнецы хотели в придачу еще и интервью на телевидении, что в обычной жизни вряд ли бы получили. Были ли они слишком простодушны, амбициозны или просто бесстрашны?

До этой весны близнецы жили, не имея никакого понятия о беге на длинные дистанции. Возможно, они даже не представляли, насколько велико значение Хаконе Экиден.

Эти соревнования, впервые прошедшие еще в 1920-м, устраивались каждый год, за исключением нескольких военных лет. Даже после войны, когда не хватало продовольствия, бегуны стремились в Хаконе. Эта эстафета, имеющая более чем восьмидесятилетнюю традицию, была очень важна для спортсменов.

Экиден Хаконе – это мечта и цель студентов, которые занимаются бегом. Возможно, близнецы не до конца понимали смысл и ценности участия в таком мероприятии. Но даже не понимая, они тренировались и получили право участвовать в этом соревновании. Все же они были не промах! Это впечатлило и позабавило Какэру.

Между тем братья