Тодзан от станции Оохирадай до станции Ковакидани. Неужели вы думали, что сможете провернуть это незаметно? У вас должны были остаться силы, чтобы спуститься с горы. А ты, Юки, к тому же занимался кэндо, поэтому знаешь, как стабилизировать центр тяжести.

Юки замолчал. Близнецы все еще перешептывались:

– Мы устали, а нам еще и обратно бежать.

– Нет смысла так много тренироваться.

– Близнецы, хотите что-то сказать? Я слушаю.

Близнецы отрицательно покачали головами в унисон.

Киёсэ собирался бежать с горы вместе с братьями и Юки. Какэру беспокоился о его травмированной правой ноге.

– Давай лучше я, Хайдзи-сан. Тебе не стоит перенапрягать ногу.

– Я медленно, все будет в порядке. Смотри, автобус уже пришел.

По его настоянию Какэру сел в автобус.

Автобус застрял в пробке на спуске. Юки с близнецами, бежавшие вниз, догнали его. Хотя Киёсэ и сказал, что не будет спешить, он неотступно следовал за троицей, делая на ходу замечания и указания.

Какэру с ребятами смотрели из окна: то бегущие перегоняли автобус, то автобус их.

– Возможно, бегом было бы быстрее, – нетерпеливо пробормотал Никотян, пока автобус медленно полз вперед.

– Я ни за что не выйду, – заявил Принц, вжавшись в кресло.

Муса и Синдо смотрели, как Юки длинным шагом бежит по крутому склону.

– Понятно, с горы не спуститься, если у тебя нет гибких тазобедренных суставов.

– Чтобы смягчить удар при приземлении, нужны гибкие мышцы ног и сила в бедрах и коленях.

Вопреки обыкновению, Кинг молчал, наблюдая за бегущими близнецами с серьезным выражением лица.

«Понятно», – подумал Какэру.

Какой смысл участвовать в Хаконе Экиден, если у этой затеи нет будущего? На это намекал Сакаки. Но это неправильный вопрос. Бег должен быть действием, которое совершается только для самого себя.

Вероятно, понятие «для себя» может распространяться и на всю команду, ведь они бегут длинную дистанцию, передавая друг другу эстафету. И на этом все.

Бежишь только ты и твои товарищи по команде. Что будет после – не тема для размышлений бегущих Хаконе Экиден.

Те, кто впервые придумал провести эстафету между Токио и Хаконе и воплотил эту идею в жизнь, наверное, любили бег. Не было никаких гарантий, состоится ли гонка в следующем году, наберутся ли команды. Создатели соревнования мечтали о беге, поэтому не могли не провести Хаконе Экиден. Они верили: те, кто разделяет их страсть к этому спорту, продолжат их дело.

Именно поэтому Хаконе Экиден всегда был открыт для всех студентов региона Канто. Это отличало их, например, от Токийской бейсбольной лиги BIG6 с долгой историей, в которой состояло всего шесть университетов. В эстафете могли участвовать не только избранные учебные заведения, но и бегуны из новых университетов. Каждый, кто хотел бежать в Хаконе, получал равные возможности.

Вероятно, Сакаки хотел сказать что-то вроде этого: «В сильной школе я посвящаю себя бегу, как и другие участники, которые тоже хорошо бегают. Вот как нужно заниматься спортом. В этом смысл бега».

«Сакаки не всегда ошибается в том, что говорит. Но для меня бег – это другое. Я хочу найти с его помощью что-то другое».

Какэру подумал: «Пусть оно так и будет». Отличаться – вовсе не плохо. Но это было немного грустно. Они бегали в одной команде и по-прежнему смотрели в одном направлении, когда дело касалось бега, но между ним и Сакаки было определенное различие. Трудно смириться с тем, что это различие, укрепившееся между ними за эти годы, наконец-то стало очевидным.

Какэру с ребятами ждал на автостоянке Хаконе-Юмото, пока Киёсэ и остальные закончат пробежку. Когда все собрались, уселись в автобус и отправились обратно в Тикусэйсо, был уже вечер.

В автобусе Какэру сказал:

– Когда я был ребенком, то каждый Новый год смотрел по телевизору Хаконе Экиден.

– О, я тоже, – тихо отозвался Синдо, удивившись, что Какэру вдруг заговорил.

– Я всегда думал, что тоже хочу так бегать. Мне тоже хотелось участвовать в Хаконе Экиден. Я счастлив, что моя мечта сбылась.

Какэру изо всех сил подбирал слова, чтобы донести их смысл до всех, кто находился с ним в автобусе.

– Я считаю, не стоит сейчас думать о том, какое будущее ждет команду Кансэя в следующем году. Когда Хайдзи-сан и остальные старшекурсники окончат университет и в команде больше не будет десяти человек, это не значит, что всему конец. Может быть, какой-нибудь ребенок увидит нас по телевизору и подумает, что бег – это круто, как и я в детстве. Может, этого будет достаточно.

– Слушай… – перебил его Принц, – это что, твой ответ тому первокурснику из спортивного?

– Да.

– Такие вещи нужно говорить сразу, иначе они теряют смысл. – Никотян потер щетину на подбородке.

– Какэру слишком медлителен во всем, кроме бега. Ты должен больше тренировать свой мозг, – сказал Юки, покривившись.

– Извините, – проговорил Какэру.

Синдо и Муса доброжелательно похвалили его:

– Но Какэру научился правильно выражать мысли.

– Точно.

– Чего вы его хвалите, будто он детсадовец, – поддразнил Дзёта.

Какэру почувствовал, что его щеки пылают от стыда. Он всегда упускал момент, когда нужно было что-то сказать. От этого злился и стыдился себя.

– Но, Какэру, – Кинг пододвинулся к нему с заднего сиденья, – ведь это просто красивые слова…

– Точно. – Дзёдзи, сидевший рядом с Какэру, скрестил руки. – Неважно, захотят ли заниматься бегом маленькие дети, ведь это не имеет никакого отношения к нам. Какой в этом смысл?

Возможно, это так и было, но Какэру поспешно покачал головой: в сердце он не мог с этим согласиться.

– Думаю, я продолжал заниматься, потому что это было красиво, – сказал Какэру. – Потому что бегун красиво выглядит. Поэтому те, кто смотрят Хаконе Экиден, тоже думают, что это здорово, поддерживают соревнования и сами стараются бегать.

«Ради команды, ради детей, которые смотрят по телевизору Хаконе Экиден, ради себя самого, ради того, чтобы бежать красиво и мощно. Вот на чем нужно сосредоточиться».

– Какэру и правда стоический парень. – Дзёдзи вздохнул то ли с удивлением, то ли с отчаянием, понимая, что Какэру не переубедить.

Киёсэ молча повернул руль, и машина выехала на ночную дорогу Одавара – Ацуги.

После того как о Тикусэйсо рассказали в телевизионных новостях, Какэру и ребят из его команды стали частенько окликать прохожие и в университетском кампусе, и в торговом районе. Кто-то просто говорил, что видел их по телику и желал удачи, а кто-то предлагал помощь команде.

А вот желающих вступить в команду больше не находилось. Видимо, по университету разошелся слух, что Киёсэ отказывает всем кандидатам. Какэру все же надеялся, что они не сдадутся и вернутся в Тикусэйсо следующей весной.

Административная подготовка к соревнованиям также шла полным ходом. Киёсэ и Синдо решали общие задачи подготовки к этому дню.

На Хаконе Экиден каждый университет ставил людей вдоль маршрута. Помимо волонтеров, раздающих воду на пятнадцатикилометровой отметке, нужно было передавать информацию бегунам. Это шло на пользу команде. На каждом ключевом этапе необходимо было сообщать о разнице во времени между командами, идущими впереди и позади, и о том, следует ли им ускорить или замедлить свой темп.

Некоторые из группы поддержки должны были бежать рядом с участниками эстафеты, чтобы раздавать воду. Новички не могли придерживаться скорости спортсменов, для этого требовался определенный уровень подготовки. Поэтому эту роль согласились взять на себя бегуны на короткие дистанции из команды по легкой атлетике Университета Кансэй.

Киёсэ и Синдо также обсудили, кто будет стоять вдоль маршрута. Из студентов, предложивших свою помощь, они выбрали тех, кто жил недалеко. Поскольку эстафета проходила в новогодние праздники, они не могли слишком нагружать их.

Даже если бы Киёсэ сказал жителям торгового района не приходить, те наверняка бы не послушались. Поэтому он без колебаний включил их в группу поддержки, которая будет передавать информацию бегунам на трассе.

Для подготовки к Хаконе Экиден Киёсэ неустанно прорабатывал все детали, даже те, которые не были связаны с бегом. Синдо помогал в переговорах с университетом, а также в общении с Межуниверситетским атлетическим союзом Канто, организатором мероприятия. Ханако была каналом связи с торговым районом и студентами-волонтерами из Университета Кансэй. Она успешно собрала