В Снежное Королевство Стеин.

Глава 13. Новый путь

Треск костра успокаивал и позволял погрузиться в свои мысли. А танцующие языки пламени расслабляли и завораживали. Но даже если мой взор был устремлён на этот стихийный танец, сознание целиком и полностью погрузилось в пучину собственных мыслей. А именно: снова и снова возникал вопрос: «Что теперь делать?».

Так как я была вымотана и физически, и морально, было принято решение устроить небольшой лагерь в лесу. Подальше от Фреир, но при этом выбирали такое место, в котором нас не побеспокоят дикие звери. Во всяком случае, я на это надеюсь. Потому что если на нас ещё и лесные животные нападут, то это станет идеальной вишенкой на торте на закате моей жизни. Не правда ли?

Однако я не одна. Мортен спас меня в самый последний момент. В королевские дела Фреир он не мог влезать. Не имеет на это никакого права. По статусу он просто гость, а у гостей нет голоса. И только когда я оказалась за пределами города, мужчина не стал медлить.

Благодарна ли я ему? Пожалуй.

Готова ли поехать с ним в королевство Стеин? Сомневаюсь.

Хоть последние несколько часов у меня из-за стресса как в тумане, я осознавала, что сейчас буду для Мортена скорее обузой, нежели желанной невестой. Да и мне нужен не столько супруг, сколько возможности, финансовая стабильность и власть, которые появятся после брака.

Сейчас-то я никто.

– Моя леди, – услышала мужской голос со стороны, после чего оторвала взгляд от костра и посмотрела наверх. Это был обычный рыцарь, облачённый в чёрные доспехи с гербом королевства Стейн. Лицо было спрятано под тканевой маской, однако глаза открыты. И хоть половины лица не было видно, казалось, что мужчина улыбался мне. – Моя леди, прошу, покушайте. Впереди путь неблизкий. Нужно набраться сил.

С этими словами он опустил ко мне глиняную чашку овальной формы с овощным рагу. Толком не раздумывая о том, кто это и что мне передают, я взяла еду, из которой валил пар, поблагодарила рыцаря. Пахло вполне съедобно, хотя еда меня особо не интересовала. По правде сказать, кусок в горло не лез. Я скорее держала блюдо, чтобы согреть ладони.

Только сейчас, оглянувшись, заметила, что вокруг меня было много рыцарей. Человек двадцать, не меньше. И это только в видимой зоне. Кто его знает, сколько ещё человек патрулирует лес? Стоило мне хоть с кем-то встретиться взглядом, как рыцари тут же уважительно склоняли головы в знак приветствия старшего по чину.

Это удивляло. Для них я никто. Буквально. Можно смело звать меня простолюдинкой, но не было ни одного, кто проявил бы в мою сторону хотя бы каплю неуважения. Наоборот, трепетное отношение чувствовалось во всём. Периодически спрашивали: не нужен ли мне второй плед? Или чай? Сменная одежда? А может, что-то ещё? И вопросы не были навязчивыми.

Они словно чувствовали, когда меня трогать не нужно.

Но в какой-то момент рыцари, словно по сигналу, расступились, занимаясь каждый своим делом и увеличивая дистанцию между мной и ими. Из леса вышел Мортен, также в чёрной форме. Как только наши глаза встретились, мужчина нежно улыбнулся и поспешил ко мне.

– Моя Королева, думаю, вам лучше лечь поспать. Ранним утром направимся на север, к Снежному Королевству. Первую часть пути вам придётся провести в карете, а потом…

– Благодарю вас, Ваше Величество, – перебила Мортена, тяжело вздохнув. – Я в прямом смысле обязана вам своей жизнью. Однако я не поеду с вами в королевство Стеин.

– Нет? – растерялся он, после чего присел рядом со мной. – Неужели брак со мной для вас столь ужасен? Или вы всё ещё надеетесь вернуться в королевство Фреир?

– Начнём с того, что я с самого начала не хотела выходить за вас, Ваше Величество, – ответила ему, натянуто улыбнувшись. – И согласия своего на поездку в королевство Стеин не давала. Конечно, потеряв статус принцессы, мой голос особой силы не имеет, но…

– Как я говорил ранее, ваше слово – закон, – тут же добавил Мортен. – Однако куда же вы пойдёте?

– Я отправлюсь в Алфхилд, – коротко пояснила.

– Королевство эльфов?! – вновь растерялся мужчина.

– Да, – кивнула. – Там живут родственники по материнской линии. Сомневаюсь, что примут как принцессу, но, во всяком случае, дядя не даст пропасть.

– Вы планируете вернуть статус кронпринцессы?

– Если честно, то мне плевать на это, – тут же бросила я, не сдерживая внутренний гнев и прилив раздражения. – Власть? Трон? Статус наследной принцессы? Всё это лишь инструменты для достижения цели. А хотела я на самом деле совершенно иного. Я хотела спокойной и мирной жизни для себя и своих сестёр. Какими бы ни были, но они – единственное, что у меня есть. А я их старшая сестра. И позаботиться о том, чтобы с ними всё было хорошо – моя прямая обязанность.

– Вот как… – тихо произнёс Мортан, с особым вниманием смотря на моё лицо.

– Да, – кивнула я, лишь подтверждая сказанное. – Поэтому, – также посмотрела на него, – можете возвращаться в Стеин одни. Мне, если есть такая возможность, выделите одну лошадь для передвижения. В будущем обязательно с вами расплачусь.

– Юная леди… Одна… В глухом лесу… Боюсь, что мои труды с вашим спасением канут в небытие, – усмехнулся Мортен.

– Этот лес всё ещё относится к территории королевства Фреир. И я знаю его как свои пять пальцев. Не пропаду.

Мортен задумчиво потёр подбородок, нахмурив лоб. По всей видимости, он уже и не знал, что мне предложить. Вплёл пальцы в волосы, слегка взлохматив их, после потёр затылок, нахмурившись ещё сильнее. И слепому было бы ясно, что моё решение его не устраивает. В какой-то момент он крепко взял меня за руку, с лёгким капризом бросив: