Грифоны…

О них мне доводилось только читать, так как они не переносят тёплый климат. Живут только на холодной территории, да и то в пещерах, которые со временем образовываются в ледяной горе. И теперь мне предлагают прокатиться на одной из них?

– Неужели первая принцесса Лесного Королевства Сара Лунд испугалась? – прозвучал вопрос Мортена, которым, по всей видимости, пытался взять на «слабо».

И у него получилось.

– Я полечу на этом, – не раздумывая указала на полностью чёрного грифона, который выделялся не только окрасом, но и своими массивными размерами среди своих сородичей. Такой величественный, такой высокомерный, такой гордый… – Он мой, – повторила я, и никто не смел со мной спорить.

***

Пока жила в Лесном Королевстве, всегда представляла Стейн холодным, безликим, серым, одиноким и безжизненным. Не знаю почему, но в голове, когда я представляла себе соседнюю страну, кроме белого снега и чёрных скал, ничего более не появлялось. А со временем, когда стали возникать одна война за другой, к этим цветам добавился и красный. Цвет пролитой крови.

Иными словами, в Снежном Королевстве не было ничего, что имело бы хоть какую-то ценность.

Но как же я ошибалась…

Вначале думала, что грифоном управлять легко. Если ты умеешь управлять лошадью, то и с этим животным проблем возникнуть не должно. Верно? Но это лишь теория. На практике было всё ровно наоборот.

Даже если сравнивать туловище, то у лошадей спина более ровная и практически не изменяет своего положения. Лошадь не может резко согнуться или выпрямиться, а то и вовсе свернуться калачиком. А вот грифон мог. Причём без проблем и прямо в небе.

Хоть зверь и обладал крыльями, огромной птичьей головой и крепким длинным хвостом, это не мешало ему вести себя как… кот. Кот, который за всю жизнь выбирает только одного хозяина.

И этот хозяин – не я.

Хоть чёрный грифон мне понравился с самого первого взгляда, этот приятель обладал уникальным характером и весьма капризным нравом. Брать меня к себе на спину он не хотел. Только я пытаюсь запрокинуть ногу ему на спину, а он выгнет её так высоко, что я даже ступнёй достать до неё не могу. То, наоборот, резко прижмётся брюхом к снегу, из-за чего в прыжке я просто перелетела грифона и рухнула лицом в сугроб.

Вокруг тут же послышались смешки и гоготание.

И нет, смеялись не люди.

Смеялись грифоны.

– Рапира! – строго произнёс Мортен, бросив в сторону чёрного грифона строгий взгляд.

На это грифон удивлённо раскрыла клюв. После чего обиженно отвернулась, гордо вскинув голову. Но больше она не убегала и не пыталась от меня избавиться.

– Рапира? – переспросила я, наконец-то садясь на спину грифона.

– Не обращайте внимания на её дурной нрав, – с улыбкой попросил Мортен. – Она мой личный грифон и никому не позволяет на себя сесть. Сам лично её ещё мелким птенцом выхаживал.

– Ох, – вырвалось у меня. – Не знала. Тогда я…

Уже хотела слезть с грифона, понимая, что подругами мы точно не станем, но меня остановил Мортен, запрыгнув на зверя сзади и взяв в свои руки поводья.

– Но вам можно всё, чего бы вы ни пожелали, – отозвался мужчина, прижимаясь к моей спине и обхватив за пояс, отчего стало крайне неловко. Сердце бешено заколотилось, а к щекам хлынула кровь, бросая в жар.

– Подождите, я… – попыталась выбраться из его объятий и всё же слезть на снег, но Мортен не дал мне этого сделать.

Мужчина встряхнул поводьями, что-то прикрикнул грифону и вот… мы уже в небе, в десятке метров над лесом, а я от шока такой скорости выдираю из макушки Рапиры последние чёрные перья.

Я думала, что буду кричать и с ужасом зажмурюсь, дожидаясь, когда этот путь закончится. Но нет. Стоило наконец-то открыть глаза, как передо мной открылся совершенно новый и удивительный мир.

Только белый и чёрный? Что за чушь?!

За всю свою жизнь я никогда не видела такого огромного количества красок. Только на одном небе были одновременно и синий, и розовый, и оранжевые оттенки. Снег, что окружал нас, отражал эти цвета и приумножал их новыми тонами. Даже одинокие ели выглядели завораживающими и нарядными, чьи юбки уходили в сугробы.

Пролетая над горой, можно было увидеть ледяные наросты размером с многоэтажное здание, при этом настолько девственно-чистые, что, несмотря на толщину, можно было смело использовать как стекло.

И стоило нам наконец-то пересечь Хребет Дракона, как увидела следующее чудо. А именно: прямо на моих глазах на одной небольшой сопке сами по себе стали скапливаться снежные шары. Крутились в округе, собирая побольше снега, а когда стали более-менее приличных размеров, взобрались друг на друга, образовывая снеговика. Грифон опустился слегка ниже к земле, поэтому я смогла разглядеть лицо снеговика. Глаза, нос, рот… Чем-то напоминали человеческие. Более того, лицо проявляло эмоции. И, смотря на нас снизу вверх, улыбалось и махало снежной рукой.

– А?.. – только и могла выдавить из себя, указывая на снеговика.

– Дух, – как само собой разумеющееся произнёс Мортен, также в ответ помахав ладонью снеговику. – В королевстве Стеин множество различных духов. Есть добродушные и весьма общительные, как этот дух ветра. А есть те, с кем лучше не сталкиваться. Во всяком случае, пока меня нет рядом.

– Духи… – повторила я как заворожённая. – Я думала, что они давным-давно покинули наш континент. Неужели кто-то остался?

– О! – протянул Мортен, тихо усмехнувшись. – Даже больше, чем хотелось. В Снежном Королевстве позволено жить существам всех видов, если они не нарушают правила.

Позволено жить всем…

Это меня удивило, так как большинство рас враждебно относятся к другим видам. Хотя, может, не столько враждебно, сколько с опаской и напряжением. Но тут на это правило решили