Ехать дальше было просто невозможно.

Когда мы остановились, я вышла из кареты, не дожидаясь, когда меня позовут. Было и так ясно, что теперь карета и метра вперёд не сделает. Даже учитывая, что мне выдали тёплую одежду и зимнюю обувь, которая должна была помочь удержаться на поверхности снега, я утопала в сугробах по пояс. Снег влажный, ледяной, тяжёлый, но меня это не расстраивало и не пугало. Скорее я испытывала искреннее любопытство.

Прожила всю жизнь в королевстве Фреир, и мне никогда не доводилось видеть снег в таком огромном количестве. Я только могла читать о нём, но чтобы увидеть собственными глазами и ощутить… никогда.

Вдохнула морозный воздух, даже немного голова кружилась. Такой чистый, с лёгкими нотками хвойных деревьев. От морозов всё тело слегка вздрогнуло с непривычки, но как-то даже не обращаешь на это никакого внимания. Над головой кружили мелкие, едва заметные снежинки, и я неосознанно, словно ребёнок, с улыбкой пыталась поймать снежинки ртом. Будучи уверенной, что меня никто не видит.

Все носились из стороны в сторону, пытаясь освободить лошадей, и до меня никому не было дела.

Во всяком случае, я так думала.

Мгновение – и вот мой рот теперь был спрятан под толстым слоем вязаного шарфа алого цвета. Так ещё и в несколько слоёв. Шерсть была колючей и непривычно жесткой, но при этом действительно тёплой.

– Моя Королева, лучше вам позаботиться о своём здоровье, – прозвучал голос Мортена за спиной. Причём в его тоне не было упрёка, скорее беспокойство и лёгкий смех. – Впереди ещё путь не близкий. Принцесса успеет наиграться со снежинками.

– Это… – растерялась я, чувствуя, как кровь приливает к щекам, вызывая волну жара и смущения. Сказать тут всё равно нечего. А если что-то выдумаю и скажу, то в любом случае буду выглядеть ещё глупее. Поэтому попыталась просто сменить тему. – Как мы продолжим путь дальше? Лес слишком густой. Сомневаюсь, что лошади осилят этот путь. Будем использовать портал?

Портал, как по мне, самый логичный вариант. Дальнейший путь тянулся в гору. И если нам даже и удастся преодолеть чащу, то огромный Хребет Дракона просто нереально преодолеть без особого снаряжения и специальной физической подготовки. Да что там, я сомневаюсь, что даже опытный маг справится с этой задачей.

Хребет Дракона – это чреда огромный остроконечных гор, на которых кроме льда и снега ничего нет. Они так близко друг к другу расположены, что напоминают хребет. Именно этот необычный рельеф является основной защитой Снежного Королевства от остального мира. Его так просто не преодолеть даже при огромном желании. Так что вариантов, как мы будем пересекать эту местность, не так уж много.

И если не лошади, то либо портал, либо собачьи упряжки и сани. Либо пешком. Собак и саней я не вижу. Лошадей принято решение отвести в ближайшее поселение. Пешком я путь точно не осилю. Поэтому остаётся портал.

– Нет, не портал, – неожиданно произнёс Мортен, вызывая у меня небольшой шок и нервозность. – К сожалению, чтобы настроить портал, необходима договорённость между двумя странами. Однако в связи с событиями последних лет, многим королевствам эта идея не очень нравится.

Ну конечно.

Как я сама об этом не подумала? Учитывая, сколько военных конфликтов было у Снежного Королевства, не удивительно, что сотрудничать с ними хотят не многие. А если и хотят, то не рискуют. Побаиваются навлечь гнев ледяного мага.

И всё же, если мы не будем пользоваться порталом, то о каком передвижении речь? Путь пешком займёт не просто недели, а скорее несколько месяцев. И ладно, если бы я была физически подготовлена к подобным приключениям, но сейчас…

– Это невозможно, – озвучила свои мысли вслух, чем удивила Мортена.

– Что именно невозможно? – решил уточнить мужчина.

– Я не смогу пробираться через густой лес и огромные ледяные горы пешком, – устало вздохнула.

– Моя Королева, я бы никогда не позволил вам пересекать столь большое и опасное расстояние пешком, – с лёгкой ироничной усмешкой произнёс Мортен.

– Но если не портал и не пешее приключение, то… как?

На это мужчина усмехнулся ещё шире. После чего повернулся ко мне спиной. Посмотрел на небо. Набрал побольше воздуха в грудь, а после так оглушающе свистнул, что стоящие рядом ели закачались, стряхивая снег с ветвей. Рыцари королевства Стеин лишь слегка поморщились, а вот мне пришлось прятать уши руками.

Даже стало не по себе. Что он вызывает? Ездовых собак? Поедем на санях? Есть и такой вид транспорта, но всё же…

И тут, если у меня и были в голове ещё какие-либо варианты, они вмиг исчезли. По правде сказать, у меня вообще любые мысли пропали. Остался только хаос из вопросов, среди которых один звучал громче всех:

– Как?..

В небе в нашу сторону кто-то летел. Из-за леса мы не видели их приближения. Только когда они пересекли верхушки близ растущих елей, смогли узреть нечто.

Вначале я видела только лапы зверя. Огромные, массивные, с длинными чёрными когтями и покрытые густой шерстью. Телосложение напоминало скорее кошачье, но меня сбило с толку наличие огромных, раскинутых в разные стороны крыльев, взмах которых сотрясал весь лес, а снег поднимал к небу. И вот, когда одно из существ полностью опустилось на землю, я увидела голову.

Она не принадлежала ни хищнику из семейства кошачьих, ни кому-либо из подвида собак или волков.

Это была птица.

А если быть точнее, голова принадлежала птице, напоминающей ястреба или орла, имеющей гордый и надменный вид.

Однако стоило Мортену прикоснуться к существу, положив ладонь на голову, как оно дружелюбно закрыло глаза и даже издало урчащий звук, признавая хозяина.

– Мы полетим, – произнёс Мортен, оборачиваясь в мою сторону и мягко улыбаясь. – Полетим на грифонах. Надеюсь, вы не боитесь высоты, Моя Королева?

На это я не смогла что-либо сказать. Меня одновременно охватил ужас и восторг. Странная смесь