«Тем лучше. Дигон не пристанет,» — думал Гедимин, дожидаясь, пока ему отдадут карту. «А вообще — интересно это всё. По работе я выезжаю с оружием. Без работы — с пустыми руками. И что для них опаснее?»

— Завезёшь нас с Вепуатом на дюны? — спросил он Ренгера, выходя из участка. — И так из-за макак полдня потеряли…

Ренгер хмыкнул.

— Странно, как Вепуат привязался к тебе. С другими напарниками он забастовку не объявлял… Завезу, конечно. Нам со Скегги всё равно в ту сторону…

От его довольной, предвкушающей ухмылки Гедимину на секунду стало не по себе, хотя он не имел никакого отношения к «рейду» по битумным станциям. По долетающим отголоскам, проверка проходила бурно. Радостную ухмылку Иджеса он тоже помнил. «Говорил я им, жёваный крот… Вот так зазеваешься — и будем все светиться, как твой реактор. И ничего я не псих!»

…У входа в штаб, чуть поодаль, стояли двое охранников. Гедимин покосился на подземный «полигон» — смена, обычно там дежурящая, была на месте. Он вспомнил об излучателе в «кармане» брони и угрюмо сощурился, но лезть в фургон было поздно — охранники, не обратив внимания на Ренгера, направились прямиком к нему.

— Гедимин Кет?

«И этим выдали считыватели,» — с досадой подумал сармат. «Почему это так раздражает?»

— Смарт у тебя есть? — спросил один из охранников, вынимая из креплений на броне карманный передатчик. — Сейчас примешь сообщение и откроешь его, понятно?

Устройство на запястье Гедимина протяжно пискнуло. Охранник уставился на приоткрытый экран и завистливо вздохнул.

— Нет, ты видел? Хорошо снабжают этих тесков. Бластеры, огнемёты, ещё и это…

«Гедимин Кет, искусственнорождённый, регистрация: гетто „Вайтрок“,» — высветился на экране чёткий шрифт официального документа. «По делу от 25 декабря: присуждается к выплате штрафа в размере 250 койнов 00 центов».

Ренгер, заглянув в письмо через плечо Гедимина, выразительно хмыкнул.

— Быстро присудили… Сейчас свяжусь с советом. Пусть вычитают из зарплаты, без лишней беготни. Ещё с картой к ним ездить, — совсем заняться нечем…

— Подожди, — охранник беспокойно зашевелился. — Не надо ни с кем связываться. Дочитывай, там же всё прописано!

Гедимин, пролистнувший страницу, молча кивнул — письмо из города, естественно, прошло через «Сарму», и оттуда приписали: «вычитается из зарплаты, 85% ежемесячно». Ренгер, дочитав, снова хмыкнул.

— А, новая мода — не оставлять без денег… Мианийцы протолкнули, между прочим. Вот им дело до наших карт…

Гедимин, уже и не помнивший, когда в последний раз что-то покупал, равнодушно пожал плечами.

— Чего сразу на почту не прислали? — спросил он у охранников. Те мрачно переглянулись.

— Приказ — вручать лично, под роспись. Тыкай пальцем вот сюда…

Десять секунд спустя охранники с «росписью» — отпечатком пальца на сенсорной пластине — быстро зашагали к центру гетто. Гедимин озадаченно смотрел им вслед.

— Перчаткой в сенсор — это ты зря, — сказал ему Ренгер; его глаза весело блестели. — Сломается — ещё и за него вычтут.

— Я случайно, — буркнул Гедимин. — Задумался.

— Что, настолько привык к броне? — Ренгер недоверчиво хмыкнул. — Ты вроде и спишь в ней…

— Так безопаснее, — отозвался Гедимин. Вдаваться в разъяснения не хотелось — Ренгер и так знал достаточно. «И лишнего не видно,» — добавил он про себя. «Знали бы эти двое про излучатель, я бы штрафом не отделался.»

…«Плюс шесть. Похолодало,» — отметил Гедимин, в очередной раз сверившись с термодатчиками. В городе было на двадцать три градуса холоднее, но со вчерашнего дня температура упала и в дюнах, — у неизвестного «нагревателя» под песком были свои пределы. Снега не было третий день; вдали от озёрной воды и гребни дюн, и их склоны, и даже глубокие впадины обсохли под ветром, и сармат при каждом шаге глубоко зарывался в рыхлый песок. Перед выездом Вепуат прихватил из штаба пару реактивных ранцев — остальные разобрали ещё с утра. «На случай червей и обвалов,» — сказал Скегги, силой вталкивая аппарат в руки Гедимину. Ранцы были старые, ещё довоенные, с запасом по мощности, — поднять сармата над дюнами механизм мог бы без труда… если бы вообще сработал. Пробираясь низиной, Гедимин прислушивался к свисту ветра и шелесту песка, но рёва взлетающего ранца не слышал — пока обходилось без червей и обвалов.

Нога наткнулась на что-то твёрдое, слегка прогибающееся. Гедимин пошевелил находку — из-под песка показался жёлто-рыжий обломок кольчатого панциря. Сохранилось немного — неполное кольцо, вычищенное изнутри песком, и первый фрагмент конечности. «Металлизированный хитин,» — сармат тронул пальцем ряд коротких выступов на внутренней стороне. Они были прочнее органики, и она разрушалась вокруг них, обнажая ребристый каркас.

— Образец! — напомнил Вепуат, постучав по его плечу, и протянул пустую пробирку. Гедимин досадливо сощурился. Он уже не первую минуту ждал, когда разведчик залезет на гребень и ненадолго потеряет его из виду, но тот ещё даже не начал подъём. «Может, сказать про эксперимент?» — задумался он на секунду. «Ни к чему. Не знает — не проболтается.»

— Думал взять целиком, — сказал он, стряхивая песок с хитиновой «конструкции». — Ренгеру, он их собирает…

— Тоже мысль, — закивал Вепуат, оглядываясь на пологий южный склон. — Только обломок маленький… Ну, зато этот червяк умер в естественной среде. Без нашей помощи. Наверное, это интересно для биолога. Как думаешь, от чего он подох?

Гедимин пожал плечами. Его мысли вертелись вокруг излучателя, настроенного на «пирофорную» пульсацию, — на червяков он не отвлёкся бы, даже если бы хотел.

— Ренгер узнает, — уверенно сказал Вепуат. — Ладно, ты его упакуй, а я — наверх. Нет, кто придумывает нормы⁈ На такой местности их надо вдвое срезать!

Сверху зашуршало, потёк песок. Гедимин проводил взглядом исчезающую макушку Вепуата, облегчённо вздохнул и, выпустив из рук ненужный панцирь, достал из «кармана» излучающую трубку. Настраивал он её поздно вечером в бараке, в три слоя обернув себя и её защитным полем; комендант не прибежал, сирена не взвыла,