…Ренгер и Скегги, переглянувшись, дружно пожали плечами. Вепуат, пристально следивший за ними, пока на экране извивалась полоса пульсирующей ряби, сердито фыркнул.

— А что я могу сказать? — Ренгер снова пожал плечами. — Черви ещё и «фонят»? Тем лучше. Отошлю картинку на битумососы, пусть поставят сканеры и наблюдают, — оборудование будет целее…

— Странно, что раньше этого не замечали, — пробормотал Гедимин, вынырнув на секунду из размышлений о непроведённых экспериментах. — Твои панцири вроде не фонят…

Ренгер снял со стены выскобленный и высушенный головной сегмент пирофора и сунул внутрь дозиметр. Гедимин подавил желание сделать то же самое и просто поднёс «щупы» прибора к панцирю. Никакой «сигмы», ни пульсирующей, ни постоянной, на «чучеле» не было.

— «Сигма» — не «омикрон», местность не заражает, — качнул головой Скегги, с удивлением наблюдавший за экспериментом. — Может, «светят» только живые. Или там, в дюнах, вообще не эти черви. Песок они не жрут, а нефти там нет…

Ренгер пожал плечами.

— Приносите образцы. На станции пока ничего слать не буду. Неагрессивные организмы — не по нашей части.

«Седна с ними, с организмами,» — Гедимин досадливо сощурился. «Эта пульсация… Она должна что-то значить. А мне с ней даже залезть некуда. Хоть в дюнах ставь опыты…»

08 января 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Червяки, — подытожил Вепуат, глядя на монитор, от края до края заполненный уменьшенными «снимками» сигма-сканера. — Полные дюны откормленных пирофор. Шесть особей за три дня, и все длиннее двенадцати метров. Видимо, не там мы качаем битум, — под дюнами еды в разы больше…

Гедимин молча разглядывал «картинки». Большая их часть была получена его сканером, оставшиеся — дроном-разведчиком; некоторые дублировались, и в числе обнаруженных особей сармат не был уверен. Что было известно наверняка, — это всё-таки пирофоры, и это их головные концы «светятся» в сигма-диапазоне. Просканировать головы, разумеется, не удалось, но из-под «кокона» сигма-квантов торчали десятиметровые хвосты, и их кольчатые панцири и своеобразные выросты по бокам опознали все ликвидаторы. «Десятки пирофор под дюнами… Интересно, что „макаки“ собираются делать с этой территорией? Устроить там червивый заповедник?»

— Вообще говоря, — донеслось вдруг из-за стола Ренгера, — нефтеядные пирофоры — не черви. Даже не насекомые. У них совсем другая мускулатура. И сложнейшая дыхательная система. Возможно, несовершенная… но что вообще можно назвать совершенным?

Гедимин от неожиданности хрюкнул в респиратор — Ренгер вообще не был склонен к таким рассуждениям, особенно — из-за червяков.

— У вас, биологов, вечно путаница, — проворчал Вепуат. — Но тебе виднее. На битумокачку напишешь, или мне написать?

— Отослал уже, — отозвался Ренгер. — У них там есть дозиметры. Обещали проверить старые показания.

— А показания надо чистить, — ненадолго оторвавшись от проверки аккумуляторов, недовольно сказал Скегги. — Хотя бы раз в месяц. Кто-нибудь вообще читает инструкции?.. Надо будет, пока затишье, объявить внеплановый рейд по южному берегу. Расслабились без присмотра…

Гедимин покосился на свой дозиметр, а потом — на анализатор. В последний раз показания обоих приборов обнулились, без его ведома и желания, во время взрыва в Кларке. С тех пор он их не трогал. «Памяти хватит,» — успокоил он себя. «Поставили с запасом. Старую дозиметрию, ладно, перекину в смарт. Инструкции надо соблюдать…»

… — Sata! — коротко вскрикнул Вепуат, выставив вперёд руку. Гедимин остановился в полуметре от спуска, чуть позднее заметив то, что обнаружил разведчик. Склоны дюн у самого дна, с обеих сторон от глубокой ложбины, заметно обсыпались. По дну пролегла метровой ширины полоса рыхлого просушенного песка. По её краям виднелись частые неглубокие впадины.

— Уполз, — сказал Гедимин, посмотрев на экран сканера. Судя по неразвеянной ветром полосе, нефтяной червь прополз тут недавно, но уже успел выбраться за пределы сканирования. Вепуат, сразу после обнаружения свежего следа схватившийся за пульт от дрона, сунул его в карман и покачал головой.

— Надо же. Наверх вылезают. На северной окраине такого не было.

…Пробу из следа Гедимин взял, но что Вепуат надеялся там найти, так и не понял, — бронированные «червяки» не капали ни слюной, ни слизью, а если и были вымазаны битумом, всё давно стёрлось от прохождения сквозь кубометры песка. Сам разведчик возился рядом, высматривая что-то на склоне.

— Мусор не обуглился, — сказал он, сунув под нос Гедимину щепоть сухих растительных остатков. Сармат пожал плечами.

— Значит, не был раскалён. Зачем? Атаковать тут некого, защищаться — тоже…

— Я вообще не понимаю, чего они тут роются, — пробормотал Вепуат, стряхивая сор в пробирку. — На битумокачках их с октября не видели. Думали, в спячке. А тут такое оживление. И ещё у самой поверхности…

Гедимин включил сканер, привычно развернув луч вниз. Червяков в окрестностях не было, ничего интересного тоже, — песок, булыжники, просочившаяся вода, слегка истрескавшийся пласт гранита…

— Где они обычно спят? — спросил он, безуспешно пытаясь вспомнить соответствующий раздел из справочника. Вепуат фыркнул.

— Смеёшься? Знали бы, давно бы зачистили.

Он снова связался с дроном, висящим над дюнами, и удовлетворённо кивнул.

— Пока тихо. Давай наверх. Неспокойно мне с этими тварями… Лучше бы уж напали!

10 января 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Грузный «коп» — Гедимин так и не запомнил его имени — повертел личную карту сармата в руках и тяжело вздохнул.

— Опять за своё, мистер Кет? Только вы выбиваетесь из полной неблагонадёжности, как обязательно что-то случается. Опять нарушили закон?

— Я работал, — буркнул Гедимин, сердито щурясь. Об убитом псе ему давно не напоминали — он и сам уже почти забыл за подготовкой к эксперименту и изучением температурной аномалии…

— Мистер Ло, — «коп» перевёл взгляд на молчаливого Ренгера. — Вам нарекание за недостаточный инструктаж. Разъясните мистеру Кету разницу между домашними животными и вашими… объектами. Запрет на выезд из гетто, кроме как по работе… продлеваю ещё на три месяца.