Айзек быстро закивал.

— Мы всё учтём. Возьмём флоний… Я не хочу, чтобы кто-то пострадал. Мы будем очень осторожны с хранителями.

Он неожиданно усмехнулся.

— Плазменная форма жизни… А оно ведь должно отображаться на сигма-сканах! Если бы не встречный поток в активной зоне… Надо подумать, атомщик. Я прикину, как его отфильтровать. Тогда у нас будут изображения… Может, мы больше поймём, когда эту тварь станет видно.

Гедимин мигнул.

— Эксперименты?.. Осторожнее там, в активной зоне, — сдержанно предупредил он, но сердце забилось чаще. «Давно здесь не было экспериментов. Надеюсь, совет не узнает…»

01 января 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— С завтрашнего дня тебя велено не пускать, — с плохо скрываемым злорадством сказал Гедимину охранник на проходной. — Последний раз, слышал?

Гедимин только мигнул. Он уже даже не пытался гадать, кто и за что на него взъелся. Вроде бы с этими охранниками столкновений у него не было… или были, но он, как всегда, не заметил?

«На орбиту Седны их всех,» — мрачно думал он, выходя в пустынный коридор. «Я сегодня возвращаюсь в „Вайтрок“. Надеюсь, не придётся приезжать сюда по работе. Не люблю охрану, но заводу лучше не взрываться.»

На полпути к знакомой двери он остановился, озадаченно глядя на новую — утяжелённую экранированную створку с закрытым лючком. «Пункт сбора образцов» — гласила табличка над ним, а чуть ниже, более мелким шрифтом, — «Лаборатория геологической разведки».

— С образцами — на пункт сбора! — не глядя, сердито отмахнулся «главный геолог» Амин, когда Гедимин перешагнул порог. Тот хмыкнул. Амин посмотрел на входящего и поморщился.

— А, опять ты… Хорошо, что в последний раз!

По его кивку филк-лаборант положил на край стола миниатюрный контейнер из чёрного фрила. Несколько секунд, пока смарт скачивал и осваивал новые данные, Гедимин думал, зачем класть съёмный диск в отдельную коробочку, если её материал не защищает ни от ионизирующего излучения, ни от существенных механических воздействий. Потом карта рудников с новыми точками достроилась, и сармат забыл о странностях местной лаборатории.

— Мы обработали образцы из затопленных шахт, — подал голос лаборант. — Теперь они есть на схеме. Некоторые месторождения очень перспективны.

— С водой осторожнее, — отозвался Гедимин, разглядывая скопления точек. Некоторые из жил, уходящих вглубь, уже были выработаны, — в новых образцах практически не было ни ирренция, ни урана, но что-то всё равно настораживало.

— Выработанные жилы, — он развернул карту перед Амином и потыкал пальцем в заинтересовавшие его точки. — Продолжай их отслеживать.

Геолог неприязненно сощурился и отодвинулся.

— Займись своей работой, ликвидатор. Теперь у моей лаборатории другие кураторы. Они скажут, что мне делать.

Гедимин сузил глаза в ответ.

— Кто бы там тобой ни командовал, — угрюмо сказал он, — эти данные — для меня. Делай, как сказано.

Защитное поле между сарматом и столом геологов уплотнилось, но ещё оставалось прозрачным — достаточно, чтобы разглядеть ухмылку Амина.

— Так тебя не предупредили? — спросил он. — Ну, их можно понять… Ты тут больше не при делах, ликвидатор. Совсем. Никаких данных ты не получишь. И давно пора было тебя отсюда убрать. Ликвидатор, мусорщик, лезущий в геологию… Ты хоть общие курсы окончил?

Лаборант схватил Амина за руку, открыл рот, но сказать ничего не успел — Гедимин, в одно движение пальцев распоров защитный купол, оперся ладонью на стол и пристально посмотрел геологу в глаза.

— Отслеживай выработанные жилы, — медленно проговорил он и убрал руку с заскрипевшего стола. «Понабрали „мартышек“!» — добавил он уже про себя, выходя из лаборатории.

…Рождественские украшения с бараков поснимали — единственный венок из хвойных веток остался на дверях офиса, а светодиодами подмигивал только робот-уборщик, выгребающий остатки снега с проезжей части. На тротуаре и крышах ещё немного оставалось, но от реагентов и постоянного утаптывания снег уже не был ни белым, ни сыпучим, — так, ещё один слой покрытия на время холодов и частых осадков.

Гедимин замедлил шаг на подходе к штабу ликвидаторов и несколько секунд прислушивался к топоту, лязгу и треску со стороны полосы препятствий. Над неровными рядами строительных плит то и дело мелькали чьи-то головы, — Скегги выгнал на тренировку все отряды. Гедимин вслушался в треск и шипение разрядов — за полосой, как обычно, упражнялись в стрельбе — и досадливо сощурился. «Опять мощность упала. Надо будет поправить. Давно я здесь не был…»

— Ремонтник! — Вепуат, выронив на стол детали полуразобранного дрона, вскочил на ноги. Ренгер, неодобрительно хмыкнув, придержал его за плечо и приподнял свободную руку в приветственном жесте. Скегги, оказавшийся ближе всех, протянул Гедимину ладонь и широко ухмыльнулся.

— Надолго?

Ремонтник кивнул.

— Там я уже не нужен. Куда положить оружие?

Вепуат сгрёб детали дрона с половины стола, освободив стойку для сфалта.

— Это твоё место, ремонтник, — сказал он. — Никто его не занимал.

Гедимин положил на свободную поверхность контейнер и тубус с чертёжными принадлежностями — все новые вещи, занимающие хоть сколько-то места — и сел на придвинутый стул, медленно переводя взгляд с одного попавшегося на глаза механизма на другой. «Терпимо,» — подытожил он наблюдения несколько минут спустя. «Рабочее оружие у них в порядке. Тренировочным я займусь…»

— Что с дроном? — спросил он, разворачиваясь к Вепуату. Скегги и Ренгер за его спиной дружно хмыкнули.

— Сразу видно, что ремонтник всё тот же, — вполголоса заметил таксидермист. — Ну что, Скегги, дадим ему отдохнуть, или вывалим всё разом?

…Ликвидаторы, вернувшиеся с тренировки, шуршали чем-то в ящике, выставленном у двери. Гедимин и не заметил бы его, если бы не яркая обёртка, полетевшая в урну.

— А там что? — спросил он, на секунду отвернувшись от закреплённой в тисках батареи линз — центральной и наиболее уязвимой детали очередного бластера. Вепуат проследил за его взглядом и хмыкнул.