Он снова фыркнул и покачал головой, сжимая пальцы вокруг невидимого шара.

— Здоровенный огненный клубок. Небось, из космоса разглядели бы… Да нет, ничего подобного. На такую стаю никакого битума не хватило бы.

Вепуат ещё долго ухмылялся, но Гедимин полчаса спустя заметил, как напарник косится на экран смарта и тщательно проверяет распределение температуры. Он так и отслеживал нагрев и движение каждые тридцать минут, пока за разведчиками уже в сумерках не прилетел глайдер. Гедимин украдкой проверял его наблюдения своим сканером, — пока что Вепуат был прав, и гигантским клубком пирофор даже не пахло. «Снизу — ни одного червя, а песок горячий. Что-то другое надо искать,» — он запустил щуп на максимальную глубину, надеясь, что в керне попадётся что-нибудь интересное. «Может, бактерии? Какая-нибудь силикатная форма жизни. Чего только ни налезет из порталов…»

04 января 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Не, ничего. Никаких силикатных бактерий, — качнул головой Вепуат, высматривая что-то на экране телекомпа. — Лаборатория говорит — ничего такого. Биомасса повышена, десять процентов ксеногенной флоры… Иди сюда, тут про твои станции пишут.

Гедимин настороженно сощурился на экран, но тут же успокоился — про аварии в заголовках ничего не было. «Четыре новых энергоблока комплекса „Ураниум-Сити“ выведены на плановую мощность», — говорилось в небольшой статье. «Наблюдатели из Комитета по ядерной безопасности отмечают высокую скорость работ при сохранении стандартов качества. Решение о возможном расширении комплекса „Ураниум-Сити“ пока откладывается, однако представители сарматских гетто Ураниум-Сити заявляют о готовности к новому строительству. Комитет по взаимодействию счёл нужным поощрить сарматов Ураниум-Сити к дальнейшему мирному сосуществованию; отличившиеся инженеры и рабочие гетто получат вознаграждение.»

— Тебя наградят, — заявил Вепуат, уступая место за телекомпом ликвидатору-новичку, пришедшему сдавать тест. — Ты оттуда полгода не вылезал. Только кто ты — инженер или рабочий?

Гедимин досадливо сощурился.

— Я ликвидатор, — буркнул он. — Наблюдатель от отряда Скегги. За это не награждают.

Скегги, обсуждавший что-то с Ренгером среди его трофеев, обернулся и виновато развёл руками.

— Ремонтник, я бы с радостью. Но у меня нет ни ирренция, ни портала к приятелям Маккензи. Хочешь, переведу вас из песков к битумным станциям?

…Ночью шёл снег; утром крупные хлопья падали, но к полудню исчезли. Верхний слой песка намок, но ветер быстро его высушил, и на гребне длинной дюны песчинки снова сыпались из-под ног.

— Плюс четыре, — дежурно сообщил температуру Вепуат, сверившись с показаниями дрона, и отметил данные на сетке. Гедимин, кивнув, взялся за щуп. Он брал много проб с глубины, рассчитывая рано или поздно наткнуться на причину температурной аномалии. Для них даже взяли из штаба отдельную кассету, благо пробирок у Ренгера было много. «Ищи,» — сказал тот, услышав о «раскопках» Гедимина. «Греет снизу? Ищи внизу. В червяков, и правда, не верится, но и свежий вулкан — это чересчур.»

Вепуат уже спустился в низину и копался в сыром песке, покрытом синевато-зелёными пятнами, — от тепла и сырости пробудились какие-то водоросли. Гедимин прошёл несколько шагов вдоль гребня, выбирая место для спуска. Южный склон был крутым, почти отвесным, в отличие от пологого северного, сглаженного ветром с озера; вспомнив предыдущие попытки удержаться на стекающем песке, сармат решил, что проще будет оттолкнуться и аккуратно скатиться. Он открыл напоследок экран сигма-сканера, направил луч вниз — и резко выдохнул в респиратор: в песчаной толще, метрах в трёх под ногами Вепуата, быстро перемещалась длинная полоса ряби.

— Sata! — крикнул Гедимин, накрывая напарника защитным полем. Вепуат, отрезанный от недособранных водорослей и уронивший пробирку, возмущённо вскинулся. Гедимин его не слышал — он уже оттолкнулся и прыгнул вертикально вниз, и теперь летел, стараясь не задевать склоны. Мокрый песок немного смягчил удар и частично расплескался из-под приземлившегося сармата, забрызгав склоны.

— Что? Где? — Вепуат вместе с защитным полем подполз к Гедимину. Тот молча ткнул в экран. Пока он спускался, полоса ряби почти ушла из области сканирования — только «хвост» виднелся на самом краю. Сармат поднял прибор на вытянутой руке, запоздало пожалел, что спустился с гребня, — через пару секунд полоса исчезла.

— Метр в поперечнике, в длину — от пяти до восьми, — прекратив сканирование, он показал Вепуату короткую запись. — Длина переменная. В головной части интенсивность от двух до десяти милликьюгенов. Чистая «сигма»… ЭСТ-излучение. Пульсирует…

Он замолчал и запустил повтор записи. Вепуат, вскрикнув что-то про дрон, схватился за пульт и быстро полез вверх по склону. Гедимин стоял на прежнем месте, глядя на экран. «Эта пульсация… минимальные отличия от „лучевого крыла“,» — думал он, пересчитывая пики и плато воображаемого графика. «Без „омикрона“, на чистой „сигме“… Найти безопасное место и воспроизвести. Это должно быть как-то связано… с самой возможностью движения. Проверить…»

— Гедимин! — крикнул Вепуат, заглядывая в низину. — Оно ушло на юг! Дрон засёк ещё одно, но оно тоже ушло!

— Пирофоры? — Гедимин судорожно вспоминал справочник ликвидатора. Для обнаружения пирофорных червей там советовали отслеживать температуру и вибрацию земли; про «сигму» даже не упоминалось. «Кто ж на червей ходит с дозиметром?» — криво ухмыльнулся он. «Когда стрельба, не до замеров…»

— Короткие для пиро, — донеслось с гребня дюны. — При такой толщине длина обычно под двадцать метров. Огрызки какие-то…

— Или «светит» не всё тело, — Гедимин снова посмотрел, как извивается на экране полоса ряби, то удлиняясь, то укорачиваясь. Длинное кольчатое тело с небольшими конечностями двигалось бы примерно так же, — так плавали за стеклом экзотариума подлёдные черви Энцелада.

— Отожранные тут пиро, что ещё скажешь, — вздохнул Вепуат. — Гедимин, ты соберёшь пробы со дна? Мне уже лучше не спускаться…

Гедимин периодически поглядывал на сканер всё оставшееся время работы; Вепуат не одёргивал его и сам то и дело сверялся с дроном, висящим над дюнами. Пульсирующее излучение появилось ещё один раз, на востоке, и быстро пропало. «Заметили слежку?» — Гедимин невесело хмыкнул. «Если я их вижу, то и они меня… Да нет, бред какой-то. Мало