И мы сошлись в битве. Сорвались с мест и схлестнулись по центру круга, вызвав звон стали и всплеск духовной силы.

Духовные потоки переплелись в борьбе, копьё очерчивало в воздухе разнообразные фигуры, а секира разила раз за разом, угрожая разрубить меня пополам.

Меч я пока не доставал. Оге был намного крупнее. Как и следовало ожидать, умело не пропускал меня слишком близко, а древко позволяло уравновесить силы на дистанции.

Я уклонялся от ударов, уводил их лезвием рогатины в сторону, духовными потоками бил и лишал равновесия своего противника. Но пока что явного преимущества достичь не удавалось.

Оно и понятно. Рано. Мы примерялись, прощупывали друг друга, изучали. Духовные потоки хоть и стали видны яснее, но пока они не проявляли своих стихийных свойств. А вот кто первым решится на серьёзные действия — вопрос.

Я уколол, одёрнул копьё назад и попутно шагнул в сторону, уходя от линии атаки. Но тут спину ударила плотная стена духовной силы. Меня толкали прямо под секиру.

Извернувшись, удалось пропустить потоки мимо. А затем добавить своей магии, и заставить Оге встретиться с собственной духовной атакой.

Когда он рассёк воздух вместо моего тела, терпение асвана лопнуло. В воздухе резко потянуло морозом, а секира покрылась инеем. С рёвом Оге сотворил под ногами лёд, на нём же стремительно развернулся и с размаху обрушил на меня всю мощь своей духовной силы.

Будь у меня щит…

Это бы не помогло.

Оге на зря прозвали Могучим. Удар поистине получился сокрушающим. Собственная сила, помноженная на духовную энергию. Та подпитывалась стихией воды, и лёд, помимо острия секиры, заставлял противника замедляться, а доспехи и оружие становиться хрупкими от мороза. Даже вздохнуть было тяжело, особенно с непривычки на южной жаре.

Но я выпустил бушующее пламя.

Рогатина покрылась огнём. Кусачим, злым и голодным. На Юге духовные потоки огня преобладали, и резкий жар заставил лёд асвана в миг обратиться в пар, издав громкий хлопок и протяжное шипение.

Нас накрыл туман. Я нырнул под новый взмах — Оге в слепоте решил ударить щитом. Но ему пришлось снова искать равновесие, потому что я подсёк его под колено.

А затем выскочил из облака тумана под рёв толпы, замахнулся, пропитывая копьё духовными потоками молнии, и метнул прямо под ноги противнику.

Острие воткнулось в землю, сверкнуло. А затем влажный туман озарился тысячами мелких вспышек, ослепляя всех вокруг.

Когда они утихли, я уже вытащил меч из ножен и подскочил к оглушённому Оге Могучему. Он замутнёнными глазами смотрел в мою сторону и даже попытался выставить щит. Но я успел раньше. И, прежде, чем он опомнился, мой меч упирался ему в глотку.

Зрители затихли. Многие поставили на Оге и не ожидали моей победы. Тем более, такой скорой. Поэтому исход оказался неожиданным для всех.

Кроме меня, конечно. И Алексея с Батуром. Парни правильно оценили ситуацию и пополнили наши запасы новыми монетами, судя по довольной роже Алексея.

А вот асваны напряглись. Всё дело в том, что поединки по умолчанию проводились до смерти. Если, конечно, иного не обговаривалось. Знали об этом сами асваны и я.

Оге оскалился, яростно зыркая мне в глаза. Гордо сдохнуть захотел. Без страха, так сказать.

— Могучий, — сказал я. — Твоя жизнь теперь в моих руках. Но я не жадный. Хочешь её выкупить?

Оге сделал небольшую паузу, прежде чем ответить. Раздумывал, видимо. Цена за жизнь может быть большой. Иногда — больше самой жизни.

— Хочу, — всё же решился он.

— Замечательно! — Я убрал клинок от горла.

Поспешно. Но решил, что не стоит нервировать асванов. Многие из них уже схватились за оружие и хищно посматривали в сторону моих спутников. Надо полагать, хотели предложить свою цену.

Оге немного растерялся. Затем опомнился, встрепенулся и махнул своим. Мол, отставить крамольные мысли. Всё в порядке.

А затем спросил:

— И что же ты хочешь взамен?

Я вложил меч в ножны, забрал копьё и пошагал в сторону трактира.

— Пошли, расскажу за бочонком вина. Что-то я опять проголодался.

Всё-таки удача на моей стороне. А Исток стал намного ближе, чем раньше, ведь у меня теперь целый асванский вождь в должниках. И я знаю, как это использовать.

Глава 18

Пирушку закатили знатную. На деньги, выигранные за мою победу, конечно. Поэтому как бы я и мои спутники выступали главными плательщиками мероприятия, но по факту проигравшие возвращали потерянное, только в виде еды и напитков.

В итоге были довольны все. И я, который получил расположение асванов, и сами асваны, и посетители.

Но особенно был доволен Ятбах, через которого этот славный обмен осуществлялся.

— Мог бы предупредить, что сразил Серебрянного Пардуса, Лют! Я бы тогда сразу тебя прибил.

Оге Могучий раскраснелся от выпитого. Кажется, он уже и позабыл про обиду, про подозрения на мужеложство и поражение в поединке. Алексей с Батуром набивали животы, как это делал недавно я. Но Батур при этом молчал, а Алексей с набитым ртом делился нашими подвигами.

Серебряный Пардус был как раз из здешних мест. И знали его местные хорошо. Поэтому с интересом слушали, как забредший на Север демон сыскал там свой конец.

Но когда рассказ был закончен, Оге вдруг резко протрезвел и серьёзно посмотрел на меня.

— Какова цена, Лют Путешественник? Сдаётся мне, эта трапеза обойдётся нам дорого.

— Не дороже тризны, — заметил я.

— Это да… Но всё же?

Я допил вино, поставил кубок и вытер губы. Сделал небольшую паузу, чтобы привлечь внимание нужных людей. А именно самого Оге, который и без того внимал, Алексея, Батура и Златы.

— Мне нужно попасть в крепость кнезира, Оге Могучий. И ты мне в этом поможешь.

— Ты хочешь штурмовать город с полусотней воинов⁈ — удивился он, распахнув глаза. — Лучше убивай. Одна моя жизнь не стоит всей дружины. Мы там все головы сложим.

— Не нужно ничего штурмовать, — успокоил я его и остальных.

Батур с Алексеем не на шутку напряглись. Неужели тоже подумали, что я решил захватывать Мадальталь?

— Мне нужно попасть туда. Забрать там кое-что и уйти. Вот и всё.

Оге задумался. Принялся гладить пышную бороду, заляпанную в пиве, а затем снова посмотрел на меня.

— И как мы поможем?

— Кнезир набирает воинов, — пояснил я. — Но варгийцев не привечает. А вот к асванам у него особых претензий нет.

Более