Разумеется, вслух Ренард ничего не произнёс. Молча пересёк комнату, по дороге прихватил стул и сел на него, придвинувшись к столу.

Слуги и вправду расстарались – на столешнице не было свободного места: накрытые крышками и стазисом разнообразные по величине и содержимому блюда, кувшины с напитками, тарелки, тарелочки, вазочки…

 Даже интересно, когда повар успел столько наготовить, если сейчас только ранее утро?

Но стоило императору бросить в сторону кузена многозначительный взгляд, как он мгновенно выбросил из головы посторонние мысли.

Какая разница, как и когда работает прислуга, если есть проблемы намного важнее? Например – чем он, герцог крон Девиер, обязан этому визиту?

- Хороший у тебя повар, - его величество мановением руки убрал стазис, и по кабинету поплыли аппетитные запахи.

Лейнард Шестой потянулся вилкой к ближайшему блюду, подцепил кусочек лежащей на нём запеканки и отправил себе в рот.

- М-м, и на вкус вполне! Положу-ка побольше.

И как ни в чём не бывало принялся есть.

А Ренарду от волнения не то что кусок в горло не лез, он даже дышать старался через раз – дыхание перехватило, сердце стучало, как сумасшедшее, и в голове билась одна мысль.

Вернее, две: где Юлика и к чему столь ранний визит?

Двоюродный вёл себя странно! Странно и пугающе – ну не завтракать же он сюда прибыл?

- А ты почему не ешь? – осведомился кузен, продолжая опустошать тарелку.

- Ещё аппетит не нагулял, - буркнул Ренард.

И через мгновение, не выдержав, добавил:

- Вы, ваше величество, сюда что, поесть забежали? Неужели во дворце так плохо с прислугой? Могу на время одолжить своего повара…

И замер, ожидая реакции.

- И поесть, - Лейнард Шестой тщательно прожевал и проглотил очередной кусок. – И поговорить. Рен, я решил, что должен сам тебе об этом сообщить: вечером, почти ночью, пришёл вестник из Замнии.

У герцога сначала дрогнуло, а потом замерло сердце – Замния? Великий, какая ещё Замния?! А… Та самая…

- И что там? Они… передумали? – с надеждой.

- Передумали? – хмыкнул император. – С чего бы, если им этот союз выгоден едва ли не больше, чем нам? Нет, Рен, всё как раз наоборот – правитель Замнии сообщает, что его дочь полностью готова к браку.

- Готова, - эхом повторил Ренард. – Разве…

- Да, я знаю, что ты рассчитывал ещё минимум на шесть месяцев холостяцкой жизни, но её отец решил ускорить процесс. По его мнению, принцесса уже достигла совершеннолетия, и её дар требует скорейшей инициации.

- Да у неё магии с нос птички-невелички! – возмутился Ренард. – Даже произойди выброс, он и комару не сможет навредить! Нет, брат, как хочешь, но я сейчас не готов. Договор был на Новогодье, значит, ждём середины зимы!

- Мы выезжаем завтра.

- Но… Нет, я не могу!!! Это исключено! Пиши вестник правителю… Или нет, я сам ему напишу. Они там что, с ума посходили?!

В голове билась одна мысль: «А как же Юлика?! Уехать, оставить её… неизвестно где и с кем? Может быть, в беде…»

– Рен, не забывайся! Пришло время исполнять свой долг, - Лейнард отложил вилку и припечатал кузена тяжёлым взглядом. – Я уже отдал распоряжение – с ночи слуги занимаются сборами. Подарки от Империи невесте и её родне давно готовы, брачный договор тоже. Осталось собраться тебе. Учти, мы хоть и едем всего на три дня, придётся тащить уйму одежды. Если ты не забыл, замнийцы не надевают дважды один и тот же наряд, и по пять раз на день переодеваются.

- Идиотизм!

- Согласен. Но это их страна и их обычаи. Нам придётся уважить. Поэтому пни слуг, пусть подготовят полтора десятка перемен. И ещё штук пять сверху – на всякий случай. Вещи, дары и прочее сопровождение пойдут отдельным порталом – магистры подстрахуют. А мы с тобой переместимся вместе. Завтра на рассвете, Рен.

Император с сожалением оглядел оставшиеся, так им и не попробованные кушанья, и вместе со стулом отодвинулся от стола.

- Мне жаль, но пришло твоё время, Ренард! Хочешь – не хочешь, терпи! Думаешь, мне было легко, когда отец сам выбрал мне невесту и просто поставил перед фактом: вот тебе будущая жена, свадьба через два месяца?

-Она была тебе ровней – по происхождению и, главное, по дару, - буркнул герцог, потирая внезапно заломивший висок. – А мне навязывают в жёны слабосилку, одна радость – принцесса. Но как мне с ней жить, брат? Что это за жена, с которой нужно постоянно запирать магию, чтоб женщина раньше времени не отправилась к Великому?

- Как все живут, так и ты будешь, - развёл руками тот. – Сдерживающие амулеты не зря придуманы, будешь надевать, когда идёшь к жене.

- Это не брак, а недоразумение! Чувств нет, и даже чувственность ограничена.

- Потерпишь, ведь не каждый же день! И вдруг девушка тебе понравится, ты же её взрослую ещё не видел? Дети с возрастом сильно меняются, так что заранее не расстраивайся. Если же не приглянётся, то брачную ночь уж как-нибудь осилишь. А там, глядишь, жена быстро понесёт – если не с первого раза, так со второго или третьего.

- Понесёт, угу… А выносит ли?

- Не переживай, я подключу лучших целителей и волхвов – поддержат беременность, подстрахуют в родах. Это дитя – залог нашего союза с Замнией, мы все заинтересованы, чтобы оно родилось здоровым. Потом, после рождения ребёнка, можешь к жене больше не прикасаться.

А для души и здоровья заведёшь себе какую-нибудь ведьмочку посимпатичнее, из числа послушниц Школы. Я поговорю с настоятельницей, она подберёт тебе девочку. С женой же, коль у вас не сладится, будешь пересекаться только на больших мероприятиях, где без неё никак не обойтись. Вроде Новогодья, Средины Лета, дней рождения императора и наследника.

19.3

- И как к такому отнесётся правитель Замнии? Как наличие у зятя любовницы сочетается с тем, что принцесса не должна быть ущемлена?

 - Правитель не будет в претензии, я с ним об этом уже говорил. Ему главное, чтобы дочь жила в почёте и роскоши, и чтоб твоя наложница помнила своё место.

С последними словами его величество поднялся на ноги. Ренард вскочил следом.

В голове по-прежнему царил сумбур, он никак не мог поймать ускользающую мысль. И вдруг кузен, сам того не ведая, подарил идею.

- Ты что, даёшь мне добро