Юлия слушала, затаив дыхание.

- Тот, кто ищет вас, леди, разумеется! - целительница многозначительно покивала головой. – И идёт он по следу вашего портала, как мы с вами и предполагали. Я не планировала с ним встречаться, но посмотреть на него хотелось. Поэтому поспешила отойти к пешеходной аллейке, что идёт между мостовой и домами. И вовремя – из перехода вышел его светлость.

Юля сглотнула.

- И вы сразу его узнали? Вы с ним так хорошо знакомы?

- Кто в Империи не знает Первого Советника? – пространно ответила хозяйка. – Но могу сказать, что в первую минуту я подумала – милорд просто промахнулся и, обнаружив это, тотчас уйдёт новым порталом. Но герцог никуда уходить не спешил. Более того, он перешёл на магическое зрение и стал что-то искать. Впрочем, не что-то, а конкретно ваши, леди, следы.

- Мои? – эхом пробормотала Юля. – Почему мои? Может быть, он искал что-то другое? Например, случайно обронил кристалл или…

И она замолчала, понимая, как нелепо звучат её предположения.

- Нет, леди Джулия, его светлость целенаправленно искал магические следы, - вздохнула Ариника. – И перешёл он, как я говорила ранее, точно по остаточному лучу вашего же перехода. Разумеется, он ничего не обнаружил. И разозлился. Собственно, он уже из портала вывалился в состоянии крайнего раздражения – я целитель и вижу ауру. Его аура просто фонтанировала! А после безуспешных поисков милорд пришёл в такую ярость, что едва не начал искрить. И я поняла, что мне лучше не ждать, а потихоньку убраться подальше. Но…

- Но? – помертвевшими губами повторила Юлия. – Ариника, не томите! Что случилось дальше?! Он, что, здесь, за дверью?!

Её взгляд испуганно устремился в сторону выхода, а потом заметался от одного окна к другому.

- Успокойтесь, леди! Я одна, - успокаивающе произнесла веда. – На вас лица нет. И тоже вот-вот полетят искры! Надо же, до чего ваша сила схожа с силой его светлос…

И женщина оборвала фразу, не закончив предложения.

- Леди Джулия, простите моё косноязычие! Надо было сразу начать с главного, а потом уже переходить к подробностям. Итак – его светлость не знает, что вы здесь, у меня. И он уже ушёл порталом, можете не переживать. А теперь детали – герцог меня заметил и остановил, потребовав назвать своё имя. Я назвала и имя, и род занятий. Сказала, что иду проведать роженицу. Тогда он расспросил, не видела ли я здесь незнакомую леди? Я ответила, что знакома со всеми, кого сегодня встречала. Тогда герцог выдал мне почтовый амулет для прямой с ним связи. И приказал расспросить соседей – вдруг кто-то видел молодую ведьму. Инициированную, но без брачной метки.

- И вы согласились?

- Разумеется, да! Таким, как его светлость, не отказывают, - с горечью ответила Ариника. – Он сообщил мне, что разыскиваемая ведьма – государственная преступница.

Юля тихо ахнула.

- Не переживайте, леди Джулия, я придумала, как выйти из этой ситуации, - веда небрежно взмахнула рукой. – Мне придётся добросовестно опросить соседей, но поскольку никто вашего появления не заметил, я с чистой совестью отчитаюсь перед его светлостью о проделанной работе. И он меня больше не потревожит. А вот если ничего не делать или отправить вестник, никого перед этим не опросив, то милорд может об этом узнать. И тогда нас с вами никто и ничто не спасёт. Мужчины – особенно облечённые властью и привыкшие к всеобщему повиновению – терпеть не могут, когда им отказывают. Или когда пренебрегают их просьбами, которые равны приказам.

- Всё понятно, - прошелестела начинающая ведьма.

В её голове пчелиным роем крутились мысли: «Что мне делать? Он ищет… Наверняка предупредит и в Школе, там меня будут ждать. Гад, обложил со всех сторон!»

- Леди, - снова заговорила целительница, - простите, если мои вопросы покажутся вам бестактными, но я должна их задать, а вы – ответить прямо и без утайки. В противном случае я, боюсь, не смогу вам помочь.

И Юлия вернулась в реальность. Подвергаться расспросам не хотелось, но разве у неё есть выбор?

«Перед смертью не надышишься…»

- Хорошо, спрашивайте.

- Этой ночью вы были инициированы?

- Да.

- Ваш партнёр – его светлость?

- Да.

- Вы пошли на это добровольно?

- Не совсем, - на мгновение замялась Юлия. – Вернее, добровольно, но только потому, что моя сила грозилась вот-вот выйти из-под контроля, а жених, узнав, что я тёмная, от меня отказался.

- Знакомая ситуация, - сочувственно произнесла Ариника. – И милорд предложил вам помощь… Но судя по тому, что вы от него скрываетесь, он плохо с вами обошёлся? Простите, это важно.

- Нет. Физически я не пострадала. Но моё психическое состояние и перспективы не радовали: я знала, что после случившегося мне никогда не стать женой и матерью. Милорд же повёл себя достаточно аккуратно и был где-то даже… мил. А потом он заговорил о Школе Ведьм. Сообщил сначала, что потерявших невинность ведьмочек принимают туда послушницами, но это всё равно, что работать обычной служанкой. И тут же предложил мне стать любовницей какого-нибудь лорда. Мол, их участь намного привлекательнее, чем участь послушниц. И даже пообещал лично подобрать щедрого и доброго покровителя.

Ариника побледнела

- По тому, что я здесь, вы понимаете – от такого предложения я отказалась.

- Простите, леди, за то, что вынудила вас вернуться в неприятные воспоминания, - произнесла веда. – Я должна была разобраться. Что ж, теперь всё предельно ясно, и я могу сказать одно – милорд, похоже, осознал, какую глупость совершил. Или вот-вот осознает. В любом случае раз он навесил на вас ярлык государственной преступницы, то отступать не намерен. А это значит, что вам нельзя в Школу – там вас наверняка уже ждут. Как нельзя и в любое другое более-менее людное место – боюсь, в ближайшие недели одинокую незамужнюю молодую ведьму будет искать вся Империя. Но если вы хотите вернуться в руки его светлости, то…

- Я ни за что не стану любовницей! – возмутилась Юля. – Я хочу научиться владеть своей силой и жить своим трудом, а не подачками очередного покровителя!

- Прекрасно! Тогда у меня для вас есть предложение, - Ариника даже порозовела от волнения. – Оставайтесь у меня!

- У вас? Разве новый человек не привлечёт внимание? И рано или поздно…