по рукам и ногам, не давая возможности пошевелить пальцем. Но на кой хрен? Решила сожрать тихой сапой, пока никто не видит? Послала вопрос питомице, но вместо ответа получила порцию дикой боли. Такого безобразия сознание не пережило, благополучно отключившись, причём в обеих проекциях. Похоже, я умерла второй раз за день.

Очухалась от зуда, тело словно жгучей крапивой отлупцевали. Невыносимо чесался лоб, да так сильно, что я готова была содрать кожу, но сил хватило лишь на то, чтобы приоткрыть слипшиеся веки. С непониманием вытаращилась на небо, вернее, на изнанку треклятого озера, подменившую собой небосвод. Судя по всему, Булька меня не схарчила, и я, каким-то чудом пробив дно, очутилась ниже уровня эфирных вод.

Несмотря на чернильные небеса, кругом было светло, как днём. В спину и ягодицы вонзились острые каменные грани, но неприятные болезненные ощущения показались манной: ежели я способна мыслить и чувствовать, значит, существую, а временные неудобства — мелочи по сравнению с тем, что пришлось пережить за минувший час.

Телесная немощь прошла минут через пять, я смогла сесть и оглядеться по сторонам в поисках питомицы. Рядом никого не оказалось. В голове мелькнула паническая мысль, что Буля на последнем издыхании протащила меня через эфирный концентрат, пожертвовав собой, без остатка растворилась в скверне.

Невнятный смешок на краю сознания развеял опасения. Жива малышка, не так-то просто уничтожить пожирателя миров, и вряд ли вообще возможно. Но где же в таком случае её физическое трёхмерное воплощение? Я не чувствовала присутствия аномалии, лишь дикая чесотка не давала покоя. Бросила взгляд на руки, ноги, плоский живот, бёдра, придирчиво рассмотрела лодыжки. Резко вскочив, скосилась на задницу. Буквально каждый сантиметр кожи покрывала тончайшая, витиеватая вязь переплетающихся между собой платиновых узоров.

Немедля призвав зеркало Мораны, с замиранием сердца, или чего у меня там вместо него… уставилась на отражение: лицо было чистым, лишь по центру лба матово поблёскивал небольшой равнобедренный треугольник.

Припомнилась усечённая пирамида рубинового кристалла, и я вдруг поняла, что эта чудная деталь не что иное, как навершие пирамидки. Третий глаз, етить его за ногу! Никаких сомнений, что это работа Бульки. И как после этого называть её питомицей? Чтобы сотворить подобное, нужно обладать не только примитивным разумом, но и чувством прекрасного.

Блескучие нити вспыхнули голубоватым сиянием, и нестерпимый зуд тут же сошёл на нет. Должно быть, приживление прошло успешно, но приживление чего и для чего? В чём смысл непостижимых узоров? Не красоты же ради? Буля проявилась рядом, удовлетворённо поиграв радугой, замерла в ожидании награды. Размышляя об аномальном даре, машинально провела по запястью острым платиновым ногтем, украшенным сродной вязью, щедро окропив спинку теперь уже полноценного симбионта.

Булька, поглотив чёрные капли, пошла волнами довольства, а затем без объяснений устроилась на привычном месте: обвив крест-накрест обновлённую роскошную грудь и осиную талию. За ответами пришлось лезть в астрал, но там картина была ещё страньше. Если внешнее, физическое проявление плетений казалось искусным магическим украшательством, то в эфирной плоскости всё выглядело совершенно иначе.

Куда мне до бога, если я своим кургузым умишком не смогла сосчитать, сколько именно мерностей в загадочной структуре орнамента. Узоры внедрились не только в физическое тело, но и пронизали ауры, значительно укрепив их. Каждый элемент был связан между собой в сотнях, если не тысячах измерений единовременно. Попытавшись хоть что-то осознать, вылетела из астрала, не справившись с напряжением извилин. Куда мне, жалкому человечишке, до высшего проявления первородной магии?

Раздражённо потоптавшись по острым камням, подавила чувство собственной неполноценности. Благо, что жива осталась, да ещё и в плюс вышла. Сроду не страдала лишним тщеславием, не шибко зацикливаясь на внешней красоте, но в настоящий момент так и подмывало адресоваться с вопросом к зеркальцу Мары: «Я ль на свете всех милее, всех румяней и белее?»

Чмокнув отражение в губы, прибрала подарок богини в хранилище. Обращаться к артефакту за подтверждением собственного превосходства не было нужды, ведь я и сама знала ответ.

Третий глаз великолепно гармонировал с бледной, будто свинцовые белила, кожей, узорчатая роспись по телу приковывала взгляд. Сказать, что я осталась довольна новым обликом, — это ничего не сказать. Почувствовать себя цельной — не каждому дано, а мне вот подфартило. Как ни прискорбно признавать, что Морана, подбив меня на смертельно опасную авантюру, оказала неоценимую услугу, но пришлось-таки. Не буду бычить, как собиралась ранее, а непременно поблагодарю за возможность прокачки.

Могла ли богиня предвидеть подобный исход, посылая единственную верховную жрицу на верную погибель? Скорее всего, да. Или же просчитала варианты событий, отталкиваясь от моих возможностей, что не исключено. Пути богов неисповедимы, а истинные намерения скрыты от глаз смертных. Сколько ни думай, один чёрт, голову сломаешь о прогнозы и догадки.

Призвав браслеты «Железной Девы», невольно подпрыгнула на месте, конвульсивно потрясая кистями рук. Сталистая структура изменила цвет на графитово-чёрный, на матовой поверхности появились незнакомые руны, по которым то и дело пробегали эфемерные язычки чёрного пламени. Работа Були? Не похоже. Вязь явно славянского происхождения, не скверна же их вытравила, а кто тогда? Странно всё это…

«Оль, тебя только трансформа брони удивляет? Переписанный код ДНК не наталкивает на мысль, что всё это непотребство — прямое вмешательство высших сил? Ты задаёшься пустыми вопросами, сестра. Не кто, а с какой целью нас изменили — вот что должно тебя заботить в первую очередь. Полбеды, если это содеяла Морана, а вдруг сама Макошь? Что тогда? У Тёмной Богородицы вроде как тёрки с „бабьей заступницей“, не хотелось бы оказаться меж двух огней».

«Даже если так, мы всё равно не можем ничего изменить. Дело сделано, Вась. Я не напрашивалась на экскурсию в царство мёртвых, с меня и взятки гладки, а с тебя тем более. Не ломай думку, дорогуша, радуйся тому, что получили. Потенциал нынешнего генома не раскрыт. Кто знает, на что способно свежее тело. Чувствую себя прекрасно и готова свернуть горы, ежели нужда заставит».

«Как бы нам шею не свернули. Впереди три уровня, я бы поостереглась бравировать раньше времени».

«Ступай к Адонису, душнила, оставь прохождение квеста мне. Выжила в концентрате скверны, выживу и в той невнятной пирамиде. Где наша не пропадала!»

Активировав броню, подивилась красоте тёмного пламени. Прежний функционал был на месте, повреждений не заметила — вроде всё, как и было до падения в озеро, лишь спецэффекты давали знать, что синтезированный из паутины металл насквозь пропитан проклятым Эфиром.

— Вертер, друг мой лепший, есть соображения по этому поводу?

— Не хватает данных, Ваше