бросив взгляд через плечо, вспомнила не только маму, но и всех прочих родственников. Помянула Морану недобрым словом, ленивую Бульку, обматерила злого Рока — всем досталось от щедрот, только толку-то. Никто меня не услышал — ни боги, ни демоны. Помощи ждать неоткуда.

Полгода не прошло, как я окончила одиннадцатый класс столичной школы, и самой большой проблемой была предстоящая сдача ЕГЭ, а сейчас что?..

Сломя голову несусь на бешеной скорости, а по пятам, коверкая ландшафт, ползёт исчадие бездны, и цель у него одна — убить! Кому скажи — не поверят, я бы и сама покрутила пальцем у виска в ответ на подобную небывальщину. Только это происходит со мной в реальном мире — здесь и сейчас!

Я убегала, используя доступные ресурсы, мясной тюльпан неумолимо нагонял, передвигаясь одинаково быстро как по поверхности, так и под землёй. Казалось, для хтонической твари нет преград, ещё немного — и мне конец. Плазменные гранаты слегка пощекотали паразита, не причинив особого вреда, — напротив, предчувствуя скорую расправу, существо ускорилось. Я же была на пике возможностей. То и дело спотыкаясь, теряла темп с каждой минутой. У всего есть предел стойкости. Придётся погибать в расцвете сил. Вот и пришла пора последнего аргумента.

Обречённо подняв голову, не поверила глазам: треклятая пирамида маячила буквально перед самым носом. Аккуратно сложенный из выбеленных черепов зиккурат глумливо скалился единственным чёрным зевом прохода в полукилометре прямо по курсу. Вот же ж овца комолая! Ответ на загадку тысячелетия лежал на поверхности: идти нужно было не к ней, а от неё. Три месяца мытарств псу под хвост, жизнь разменяна ни за грош! Что ж, у меня будет время посыпать плешь пеплом. Тысяча лет впереди!

Развернувшись лицом к приближающийся мясной горе, деактивировала броню и окуталась аурами первостихий.

Отрегенерировавшее за несколько часов погони, багровое щупало выстрелило из необъятной глотки с поразительной точностью. Тиски из тугих мышц обвили тело — глухо треснули рёбра. Негодующе завибрировали эфирные оболочки, но я ментальным окриком остановила атаку аур. Ещё не время.

Щуп втянулся в глотку, увлекая меня за собой. Перед глазами мелькнула омерзительная мясорубка пасти, окологлоточное кольцо, покрытая пульсирующими метровыми шишками наростов глотка, тоннель пищевода, пещероподобный зоб и, наконец, первая камера желудка. Вот теперь пора!

Отдав приказ источнику на подрыв, прикрыла глаза в ожидании аннигиляции, но её не последовало.

Разлепив веки, обнаружила себя зависшей по центру зарождающегося чёрного как смоль торнадо. Глаз бури, етить его в качель!

Под ногами плескалось озеро кислоты, слизистой желудка не видать — первородная скверна застила обзор плотной стеной. Заглянула в астрал и тут же вылетела от неожиданности. Выдохнув, попробовала ещё: на этот раз удержалась от срыва в реальный мир.

Я бы удивилась открывшейся картине, если бы могла, конечно. Лимит давным-давно исчерпан, чудеса не трогают душу. Зато душа развернулась на всю широту, изменив домен до неузнаваемости.

Независимые каналы, ведущие к источнику, перекрыты суровыми заглушками во избежание, как говорится. Судя по всему, высшей сущности пришлось не по вкусу, что неразумное тело замыслило поиграть в «токубэцу ко гэки тай», и она решила взять управление в эфемерные руки.

Ауры, слившись воедино, причудливо переплелись, образовав ершистую структуру, которая, в свою очередь, юлой крутилась вокруг центрального меридиана, порождая тот самый ураган в физическом мире. Астральная проекция гудела и вибрировала от неистового напора нескольких, на первый взгляд, несовместимых первостихий, но угрозы для домена я не ощутила. Покинув эфирный план, первым делом активировала броню: раз геройская смерть отменяется, значит, и форсить голыми телесами нечего.

Вокруг клокотала стихийная буря, метр за метром, словно алмазной фрезой, стёсывая плоть демонического тюльпана. Монстр ревел, ярился, пытался пробиться ментальными щупами через непроницаемые завихрения, но всё было тщетно. Ураган пожрал трёхкамерный желудок, все четыре сердца, оба нервных узла разворотил, а затем раскрошил на фрагменты гигантскую пасть и остановился лишь тогда, когда от километровой туши не осталось и следа.

Беспроглядная стена упала взвесью на голые, отполированные до блеска камни и растворилась в небытии, оставив меня стоять с открытым от недоумения ртом. Подмывало разразиться махровым мемом: а чё, так можно было? Но я воздержалась: меньше слов, больше дела. До пирамиды рукой подать, надеюсь, не завалит черепками, уж больно ненадёжно выглядит конструкция. С моим-то везением попаду из огня да в полымя.

Что-то промелькнуло перед носом, невольно отмахнувшись, застыла на месте с протянутой рукой. На ладонь села небольшая чёрная бабочка. Сделав ажурными крылышками бяк-бяк, упорхнула ввысь, растворившись в проклятом эфире. Только я её и видела. Если это не знак, то что?..

Глава 14

Три месяца мытарств — и вот я у цели. Позади тернистая стезя, впереди — неизвестность. Исполинская пирамида закрыла чернильную дымку небесной тверди ослепительно-белыми гранями вершины. Человека разумного величавый зиккурат поверг бы в шок и трепет, меня же вид сооружения не впечатлил.

Пошарив глазами в поисках прохода, зацепилась взглядом за абрис врат. Ускорившись, впритык подобралась к мрачному зеву. Запрокинув голову, с благодарностью сделала ручкой клубящейся в небе эфирной сущности. Прислушавшись к внутренним ощущениям, отвесила низкий поклон.

Отдав первостихии дань уважения, шагнула навстречу непроницаемому мраку. В голове мелькнула мысль, что, вероятно, я первая уроженка Яви, переступившая порог чертога мёртвых. Вряд ли безумная Мария здесь побывала, хотя, кто знает, Мара об этом не упоминала.

Как только я оказалась внутри пирамиды и, опасливо ступая, прошаркала несколько метров по каменным плитам пола вглубь сводчатого коридора, за спиной ожидаемо ухнуло. Оборачиваться не стала — и так понятно, что назад пути не будет.

Немыслимой силы токи некротической энергии жгутами опутали тело, норовя расплющить броню. Во избежание порчи имущества пришлось облегчить задачу некросу. «Железная Дева» хоть и эталонный образчик военной амуниции, но тягаться с высшим проявлением магических сил не могла.

Браслеты привычно растаяли в пространстве, и я почуяла кожей липучее касание смерти. На языке проступил привкус падали, захотелось сплюнуть ставшую вязкой смрадную слюну и тщательно прополоскать рот. Прикрыв веки, не используя взор истины, сконцентрировалась на потоках.

Дары Мораны — очевидное подспорье, но, как и с системными навыками, заёмных костылей можно лишиться в любую минуту. Разгневается богиня да и вырвет глаза иезуитски, что тогда делать? Вот и постигала я нелёгкую науку интуитивного контроля энергетических структур мало-помалу, благо времени было вдосталь.

Около месяца тыкалась носом, будто слепец, но смогла-таки пощупать проклятый Эфир за вымя привычными органами чувств. Проторив тропинку, без труда, ментальным посылом, сбросила некротические узы. Давление тисков сошло на