не так. Механика сбоит, электроника сходит с ума, показывая неверные значения, даже внутреннее ощущение времени как в воду кануло. Я брела по нескончаемому лабиринту тоннелей, не останавливаясь и не оборачиваясь. Чутьё подсказывало, что этого делать решительно нельзя, иначе меня ждёт кое-что похуже смерти.

Пространство угнетало разум, подхлёстывая клаустрофобию: казалось, отполированные каменные стены вот-вот сомкнутся и расплющат, словно таракана. Через пару сотен шагов осознала, что недалека от истины. И без того узкий проход сужался миллиметр за миллиметром, грозя вторженцу в моём лице незавидной участью.

Нервно сглотнув, выудила артефактное зеркало и бросила взгляд за спину. Несмотря на отменный теплообмен брони, кожа покрылось холодным липким потом.

— Замуровали, демоны! — взбешенно зашипела я, опрометью рванувшись вперёд.

Каменная плита за спиной гигантским поршнем поползла следом. Стены без шума и пыли сдвинулись ещё на несколько сантиметров. По хребту пробежал холодок. Я не испытывала страха, но пропадать ни за грош в планы не входило.

Всё было бы гораздо проще, поведай Морана об особенностях подземного мира, но, судя по всему, богиня решила сжить меня со свету таким нехитрым способом. Ежели выкарабкаюсь из каменной кишки, во что бы то ни стало выскажу ледащей стерве всё, что о ней думаю.

Не останавливаясь, деактивировала маску «Железной Девы» и всадила в шею лошадиную дозу стимулятора. Искин тут же проявил себя, любезно напомнив, что в деактивации защиты не было нужды: жизненно важные препараты, включая эликсиры здоровья, подавались из хранилища по подпространственным каналам в интегрированный инъектор. По рекомендации Вертера открыла в интерфейсе настройки жизнеобеспечения и подключила функционал автоматического впрыска при снижении показателей здоровья до пятидесяти процентов.

Рефлексы рефлексами, но в моём случае рациональнее положиться на автономность брони. В неконтролируемой форме берсерка инстинкт самосохранения не работал. Чем выше опасность, тем больше я теряла контроль над разумом, что могло сыграть злую шутку, сбив с толку сложную машинерию «Девы».

Растворенный в крови стимулятор, добравшись до нейронов мозга, морозным касанием прочистил сознание. По телу пронеслась приятная волна бодрости. Бегло глянув на шкалу, невольно хмыкнула. Я только что взяла рекорд скорости на длинной дистанции среди млекопитающих, оставив далеко позади гепарда.

Шутка ли, сто пятнадцать километров в час, учитывая, что человечий предел — всего лишь пятьдесят. Вряд ли бы я достигла таких немыслимых результатов без использования мускульных усилителей псевдомышечного каркаса, но факт оставался фактом: я буквально летела по сужающемуся на глазах пространству тоннеля, едва касаясь стопами каменных плит пола. Ощущение эйфории толкало вперёд, принуждая тело работать на пределе физических возможностей. Не прошло и пяти минут, как бедренные, ягодичные, а также икроножные мышцы загорелись огнём. Лютая боль, распространившись по позвоночному столбу, сбила концентрацию. Меня лихо повело в сторону. Зацепив плечом стену, запнулась и кубарем покатилась по каменному полу. Будто из машины выскочила на полном ходу.

На четвёртом кувырке удалось сгруппироваться, минимизировав урон. Шкала жизни ушла в оранжевую зону, оказавшись на отметке в сорок девять единиц. Не успела естественная регенерация выправить ситуацию, как сработал инъектор. Тысячи тончайших игл, единовременно пронзив кожу, впрыснули в вены крохотные дозы безумно дорогого магического зелья. Бар здоровья расцвёл ярко-зелёной неоновой подсветкой, возвестив, что я всё ещё на коне.

Болевые ощущения как рукой сняло, порванные связки, измочаленные мышцы и микротрещины костной ткани стремительно отрегенерировали. Процесс вывода лактата из мускулатуры занял пару секунд, окончательно приводя в должную кондицию все группы мышц. Открылось второе дыхание. Не мешкая, рванула с низкого старта, споро набирая обороты. Если не доберусь до выхода из тоннеля в течение пяти минут, мне однозначно конец! Искин немедля подтвердил опасения, рассчитав по формуле скорость смыкания стен. Не сговариваясь с Василисой, активировала слияние сознаний. Иного выхода нет: стоит потерять концентрацию внимания, всё, пиши пропало.

Километр, второй, третий. Ширина хода не более метра. На пятом — тоннель сузился до восьмидесяти сантиметров, на шестом — до семидесяти, на седьмом — до шестидесяти, ещё чуть, и придётся протискиваться боком. Я мчалась на пределе возможностей не только своего тела, но и «Железной Девы». Достигнув отметки сто семьдесят километров, в полной мере ощутила, что в нынешней форме не способна на качественный рывок, и над этим придётся работать, используя любые методы, включая генетическую модификацию тела.

Мария не зря взяла скользкую тему на вооружение, прекрасно понимая, насколько несовершенен расовый геном. И я обязательно пойду путём шалой ведьмы в попытке усилить себя, но потом. Выжить бы для начала!

Серый свет забрезжил в конце тоннеля неожиданно. До спасения было рукой подать — каких-то сто метров, но умом я понимала, что не успеваю. Раздался скрежет металла о камень. Всё, теперь только боком. Быстрый шаг, другой, третий. Проход трансформировался в узкий лаз. Попыталась применить некрокинез, тщетно — тлен не оставил и следа на плотной поверхности.

Пятьдесят метров, сорок, тридцать. Застряла! Ни туда, ни сюда! На инстинктах, вытянув правую руку, за сотую долю секунды сформировала в ладони сферу сырой силы. Напитав плазму, толикой хаоса ударила в надвигающийся каменный поршень.

Взрыв немыслимой силы выбил тело из расселины, словно пробку из бутылки шампанского. Жизненные показатели снизились до пяти процентов, опустившись в красную зону, но в настоящий момент было не до них, я камнем рухнула в затянутую пепельным непроглядным туманом пропасть.

По субъективному времени миновало около часа с той поры, как я сверзилась в свинцовую хмарь. Сотни раз успела похоронить себя и проклясть тот злополучный день, когда снюхалась с Мораной. Сиюминутное ожидание смерти било по нервам, порождая чувство безнадёги. Иллюзий я не испытывала, искин уверенно подтвердил неутешительные прогнозы. Шансы на выживание ушли глубоко в минус. Навороченная броня и высокая регенерация не спасут, тело без затей расплескает по камням, поди собери.

На третьем часу свободного падения познала пятую стадию принятия неизбежного, целиком покорившись судьбе, а на четвёртом — меня сморил сон.

Сколько я проспала — трудно сказать, быть может, всего-то пару минут, а может, и сутки, кто знает… Диковинный мир давно перестал удивлять. Растормошил меня громкий беспокойный сигнал. Распахнув глаза, первым делом глянула вниз, и увиденное сразило наповал.

От горизонта до горизонта простиралось смоляное кипящее озеро. Понятное дело, что смолой здесь и не пахло. Око Одина тут же подкинуло информацию, что поганая побулькивающая жижа — не что иное, как тёмный Эфир, в коем варились, доходя до кондиции, мириады окаянных душ.

Плотность субстанции была нулевой, а это означало, что я не расшибусь о поверхность, а продолжу падение на дно озера мёртвых, только ещё быстрее, чем