— Мы знаем, мы нашли его, — ответил собиратель Наде с печалью в голосе.

Прогрессистке не понадобилось никакого объяснения. Она поняла всё без слов.

— Нам есть что вам рассказать, — на этот раз Матвей обратился ко всем, а затем задержал взгляд на ослабевшей и как будто бы похудевшей на добрые десять-пятнадцать килограммов Наде, — но давайте для начала займёмся едой, нам удалось раздобыть мясо.

На платформе, в паре метров от рельсов, разожгли большой костёр. Наде и Маше поручили разрезать куски медвежатины на мелкие части, так оно должно было быстрее и лучше прожариться. Само же мясо нанизали на проволоку, найденную Юдичевым, и закрепили её над пламенем. Теперь оставалось только ждать. Матвей решил воспользоваться небольшим затишьем и пересказать всё случившееся с ним и двумя его компаньонами за последние трое суток. Рассказ занял у него по меньшей мере минут пятнадцать, а когда он закончил, все погрузились в размышления.

Первой тишину нарушила Надя.

— В тот вечер мы разошлись с Домкратом, хотели быстрее найти сухого хвороста и разжечь огонь. В итоге я вернулась, а он — нет, хотя разошлись мы друг от друга не дальше сотни метров, если не меньше. — Губы её едва шевелились, и чтобы расслышать каждое её слово, приходилось как следует напрячь слух. — Мне всё казалось, будто он провалился куда-нибудь и, по понятным причинам, не может позвать на помощь. — Она поглядела на Арину. — Мы часа два ходили по лесу, звали его, но он как сквозь землю провалился. Потом Тихон нашёл следы крови неподалёку от места, где Домкрат искал хворост.

— Мы подумали, что он наткнулся на какого-нибудь хищника, — добавила Маша.

— Да, — подтвердила Надя и с прискорбием опустила голову. — Правда, не нашли ни следов борьбы, ни сломанных веток, ничего. Даже выстрелов не было, хотя у него при себе имелась винтовка. Теперь-то понятно почему. — Её дыхание дрогнуло, глаза увлажнились, а мышцы на лице внезапно свело судорогой от подступающих рыданий, но она сдержалась и лишь под конец пробормотала: — Бедный Домкрат…

Все затихли, отдавая минуту тишины славному немому водителю «Титана». Трещали искры костра, снаружи уныло завывал ветерок, шмыгали заложенные носы.

Первой заговорила Маша, обращаясь к Матвею:

— Говоришь, Тень откладывала личинки в трупы? А лично она сама… эм… пожирала их?

— Боже, мы можем не говорить об этом? — вмешалась Надя, усевшись на лавочку. — Хотя бы не сейчас.

— Просто я хочу разобраться, с чем именно мы имеем дело,– настаивала Маша.

— Не жрала она их, — ответил за Матвея Юдичев, обратив на себя удивлённый взгляд Маши. — А просто наполняла их как сосуд своими мерзкими выродками.

— Хм… — не сразу отозвалась Маша, а после стала бормотать про себя, задумчиво почесывая подбородок: — В таком случае проявление некрофагии* проявляется лишь отчасти, а именно в откладывании яиц в падаль как инкубатор… — Глаза её вдруг улыбнулись, а лицо, несмотря на окутавшую команду мрачную пелену, засияло от радости. — Вы же понимаете, что это значит? — Все смотрели на неё как на сумасшедшую. — После стольких лет изучений и наблюдений за мерзляками, теперь с уверенностью можно заявить, что они размножаются именно откладыванием яиц. Мы, конечно, предполагали, что так оно и есть, поскольку уж очень много схожего между земными насекомыми и мерзляками, но ввиду внеземного происхождения мы не могли заявить этого с точностью. Но теперь это знание может значительно помочь нам в доработке «Копья».

* * *

*Некрофагия — поедание плоти умерших животных.

Надя хмыкнула:

— Ты так говоришь, будто мы уже вернулись домой и отобрали у бросившего нас здесь мерзавца твой токсин.

— Я знаю, просто… — Улыбка на лице Маши потихоньку угасала. — Моя мама билась над загадкой размножения мерзляков до последнего вздоха, но так и не узнала правды.

— Тупость какая-то, — бросил Юдичев. — Я, конечно, не учёный, но неужели по строению привезённых на Ледышку трупов этих тварей нельзя было понять, как именно они размножаются? Ведь по их кишкам и внутренностям можно же что-то понять?

— Нельзя, — сразу ответила Маша, будто заранее ожидая этого вопроса. — Всё дело в том, что все изученные нами особи не имели детородных органов. Одним словом… они являлись бесполыми, что наводило на закономерную мысль, что размножаются они посредством агамогенеза* — проще говоря, бесполым размножением, делением клеток, как это делают микроорганизмы.

* * *

*Агамогенез — это процесс размножения, при котором потомки появляются без участия полового размножения (без слияния яйцеклетки и сперматозоида). Например, некоторые растения могут размножаться, образуя новые растения из листьев или корней, а некоторые животные, такие как тли, могут производить потомство без оплодотворения.

— Проще говоря… ага, — усмехнулся Юдичев, передразнив учёную.

Но Маша не обратила внимания на замечание Максима и продолжила:

— Именно это могло объяснить их столь стремительное и почти неконтролируемое размножение, позволившее числом задавить всё человечество во времена Вторжения. Ведь в таком случае мерзлякам не нужно искать партнёров, они не тратят время на брачный период, а просто делают себе подобных. Но теперь, зная, что они откладывают яйца, теория агамогенеза теряет всякий смысл.

— Я всё равно запутался, — теперь уже вмешался Матвей. — Если эта тварь способна откладывать яйца, то для этого всё равно нужен самец, верно я говорю? Но как это возможно, если все изученные вами мерзляки бесполые?

— Теперь, как мы убедились, не все они бесполые, и среди них всё же существуют самки, только вот встречаются они, по всей видимости, крайне редко и не имеют каких-то отличительных черт.

— Тогда как они откладывают яйца?

Маша окунула ладонь в распущенные волосы и, почесывая их, отошла к краю платформы, задумчиво поглядывая на железную дорогу.

Несколько минут она размышляла, пока вдруг резко не обернулась и не заявила:

— Партеногенез! Ну конечно же, как я сразу не додумалась?

— Что это? — теперь к обсуждениям присоединилась Арина.

— Ещё один из видов размножения, где в присутствии самца нет необходимости. Яйцеклетка способна самостоятельно образовывать эмбрион посредством дробления…

— Может, мы перестанем об этом говорить⁈ — с раздражением оборвала её Надя, сложив руки у груди. — Надоело это слушать.

Маша поджала губы. Слова так и рвались из её рта, но она вмиг уважила просьбу и замолчала, хоть и на лице её отпечатался