Ушедший в штопор истребитель не сумел погасить двигатели и с гулким взрывом врезался в поверхность полигона, вздымая в воздух элементы полосы препятствий. Испаряющийся ком перехватчика до последнего сопротивлялся падению и упал неподалёку от бункера, вбивая себя в землю на пару метров. Ворота бункера распахнулись, и оттуда хлынули Спящие, торопясь добежать до места крушения.

– Стоять! – рявкнул Яромир, первым оказываясь возле наполовину закопавшегося в землю перехватчика. – Никому не приближаться!

Полторы сотни учеников, возбуждённо переговариваясь, сгрудились позади него, не сводя глаз с разбитого перехватчика, и к Яромиру подбежал Добронрав вместе с остальными Наставниками.

– Он жив? – Добронрав услышал предостерегающий писк своего электронного оборудования и замер рядом с Яромиром.

Окружающий воронку снег растаял в радиусе двух десятков метров, и горячая земля курилась дымком испаряющейся влаги, резко контрастируя с искрящейся чернильными переливами боевой машиной Сияющих. Измятая сфера уже не испарялась, но серебристой так и не стала, едва заметно опускаясь в землю всё глубже.

– Корабль ещё в режиме «битва насмерть»! – Магистр снял с магнитных зажимов пояса электронный сканер и сверился с его показаниями. – Он погружается в почву! Режим абсолютного поглощения разлагает на энергию всё, с чем контактирует! Фиксирую опасные излучения! Нужны скафандры, без них подходить нельзя! Добромир, возьми учеников, беги за снаряжением!

Но идти за скафандрами не пришлось. Высоко в небе над полигоном ярко вспыхнула искорка боевого корабля Сияющих и тут же стремительным рывком пронзила расстояние от стратосферы до земной поверхности. Отвесно падающий на огромной скорости десантный корабль мгновенно замер в полуметре над чернеющим комком перехватчика и сформировал полкруга люков по своему периметру. Оттуда появились Даарийские воины, и сканер в руках Яромира зашипел густыми помехами, теряя работоспособность в области мощного биоэнергетического воздействия. Магистр отшагнул назад, убирая сканер обратно в магнитные зажимы, и попытался создать биоэнергетический импульс, дабы зажечь собственный Кристалл Связи.

Тем временем десантный корабль вывел перехватчик из режима «битва насмерть», и Даарийские бойцы принялись вскрывать его обшивку, зияющую оплавленными дырами. Изнутри перехватчика обильно шёл горячий воздух, вызывая над погибшей боевой машиной призрачное дрожащее марево, бортовая броня под могучими ручищами воинов рассыпалась в кристаллическую пыль, и было крайне маловероятно, что там, внутри, уцелело хоть что-то. Даарийцы очень быстро проделали в обшивке перехватчика трёхметровую дыру и извлекли оттуда командора. Он уже не находился в режиме «битва насмерть», но вместо белого цвета его броня была бордовой от запекшейся крови, обильно залившей её с головы до ног.

– Эльдкнут погиб? – Яромиру наконец удалось пробудить свой Кристалл Связи, и он вызвал ближайшего из Даарийских бойцов.

– Нет, – откликнулся воин. – Но от смерти он недалёк. Его необходимо срочно доставить к Целителям.

Даарийцы подняли бездыханного командора на руки и взлетели, собираясь погрузить его на десантный корабль, как вдруг одновременно замерли, словно прислушиваясь к чему-то. Через половину мгновения воины приземлились обратно, уложили Эльдкнута на остывающую землю и образовали вокруг него круг. Бойцы вытянули руки над лежащим без сознания командором, встраиваясь в его энергоконтур, и принялись приводить Эльдкнута в себя. В кастовых архивах сказано, что обычно подобными деяниями в воинской касте занимаются Валькирии, Яромир видел множество видеозаписей, сделанных специально для Спящих. Валькирии проходят специальную подготовку и имеют предназначенное для медицинского вмешательства оборудование. Чтобы стабилизировать раненого, даже очень тяжёлого, достаточно одной Валькирии. В крайнем случае двух.

Но воинская каста не держит Валькирий в пространстве низких энергий, дабы не подвергать опасности их будущий Удел Матери. В случае необходимости Штаб Флота Пограничной пришлёт сюда Валькирий в достаточном количестве, но на постоянной основе в системе Ярило таковых нет. Поэтому Даарийские воины стабилизируют раненого своими силами. Им это, вне всякого сомнения, удастся без особых трудностей, ведь их много, а их энергопотоки очень мощны. Но не уместнее ли будет как можно быстрее погрузить умирающего командора в стазис-капсулу и уже после этого с гарантированной надёжностью доставить его к Целителям…

Словно в ответ на его мысленный вопрос Эльдкнут шевельнулся, приходя в сознание, и его потухшие глаза слабо засияли, ощущая исходящий от родичей прилив сил. Командовавший десантом воин обменялся с командором несколькими короткими фразами, и бойцы помогли Эльдкнуту поняться на ноги.

– У тебя четыре части, – предупредил его командир Даарийцев. – Иначе мозг не выдержит. Мы пока подготовим стазис-капсулу.

– Успею. – Эльдкнут сделал несколько тяжёлых шагов и приблизился к мгновенно притихшей гурьбе юных ратников.

– Восстановить строй! – хрипло приказал командор, обводя беспорядочную толпу суровым взглядом. – Вы – ратники, а не толпа зевак! Урок ещё не окончен! Становись!

Вид окровавленного с головы до ног командора, сияние которого пробивалось через залитые кровью волосы, был ужасен. Никто даже не пикнул, и Яромир ощутил, как за спиной юные ратники торопливо выстраиваются в безукоризненные ряды и Наставники занимают командирские места перед своими кругами.

– Только что вы видели воздушный бой по формуле «один против ста пятидесяти». – Слова давались Эльдкнуту тяжело, но в хриплом голосе командора негромко звенела несгибаемая сталь. – Какие выводы вы сделали?

– Что техника отстой! – выкрикнул кто-то из юных ратников. – Круче биоэнергетики ничего не существует!

– Нет! – жёстко отрезал Эльдкнут. – Смысл был не в этом. Техники могло быть ещё больше. В два раза или в десять – и тогда я бы не смог победить. Но сражение бы всё равно протекало так же, вне зависимости от количества противников.

– Это же всего лишь учебный бой… – с грустью произнёс Добронрав. – Зачем было так рисковать? Ты едва не погиб…

– Вы хотели увидеть то, что делает Сияющих Сияющими! – вновь отрезал командор, и Добронрав невольно умолк. – Вы увидели! Сияющие никогда не сдаются! Вот весь секрет. Никогда. Нигде. Ни при каких обстоятельствах. Однажды проявив малодушие, будешь проявлять его и впредь. Взгляните на себя!

Пронзительный, словно рентгеновское излучение, взгляд залитого кровью командора скользил по притихшим ратникам:

– Вы сражаетесь с непобедимым противником – с пространством низких энергий. Ещё никто и никогда не сумел победить деградационный фактор. И потому самый опасный ваш враг находится внутри вас самих. И вы проигрываете ему, ибо каждый час сдаётесь в какой-нибудь мелочи. Вы обмельчали, потому что, не имея мощного энергоконтура, надеетесь на электронику и не развиваете свои организмы. Зачем идти пешком вверх по лестнице, если есть область перехода? Зачем преодолевать полосу препятствий, когда есть истребитель, который летает? Зачем напрягаться изо всех своих небольших сил в попытке активировать Кристалл Связи, если можно просто нажать на кнопку электронного коммуникатора? Для чего тренировать Разум, обучаясь держать в памяти множество информации, когда есть электронные базы данных? Зачем уметь проводить в уме сложные расчёты, когда есть компьютер? Зачем бороться с ленью, если у Спящих она неизбежна, а значит, вам простительно?