На краткий миг утопающий в гуще врагов перехватчик оказался на позиции гарантированного удара, и биоэнергетический импульс швырнул к земле последний пилотируемый истребитель Спящих вместе с парой близлежащих роботизированных машин. Ливень зарядов, беспрерывно выпускаемых сотней вражеских истребителей, ударил в сияющую каплю, витым зигзагом выбирающуюся из облаков противника, и четвёртый Кристалл Щита с тихим хрустом раскололся на части. Перехватчик утратил сияние, и его потускневшая серебристая сфера замельтешила в бесконечной череде манёвров уклонения. Эскадрильи условного противника немедленно перегруппировались для финальной атаки, и Кристалл Связи принял входящий вызов техногенной системы связи.

– Отличный бой, командор Эльдкнут! – Магистр Яромир и Добронрав уже были в бункере и вышли в эфир совместно. – Великолепный пилотаж! Ты сбил нас всех и уничтожил три десятка истребителей! Результат, который способен показать далеко не каждый!

– Я только сейчас догадался навести справки, – присоединился к Яромиру Добронрав, – за что ты получил своё имя! В бою ты маневрируешь настолько стремительно, что траектория твоего перехватчика действительно визуально сливается в сплошные пылающие узлы[4]! Невероятное мастерство!

– Мы предлагаем тебе считать воздушный бой завершённым! – с уважением предложил Яромир. – И просим принять участие в совместном разборе его рисунка…

– Победа ещё не одержана, – невозмутимо перебил его командор. – Тебе ведь был нужен урок, Магистр? Так смотри! Ибо он начинается!

Эльдкнут разорвал связь и бросил перехватчик в атаку, открывая прицельный огонь. Ближайшая пара истребителей превратилась во вспышки взрывов, мгновенно остающиеся далеко позади, и остальные боевые машины рванулись следом, захватывая цель своей боевой электроникой. Внезапно тусклая серебряная сфера перехватчика ослепительно вспыхнула всплеском корабельного энергоконтура и мгновенно почернела, искрясь антрацитовым свечением. Бездонно-чёрная капля на огромной скорости изменила вектор движения под острым углом и обрушилась на врагов. В тот же миг её без того высочайшая скорость возросла на порядок, и вошедший в режим «битва насмерть» перехватчик замелькал в неподвластных глазам ускорениях, оказываясь одновременно везде.

Несколько истребителей превратились в обломки мгновенно, остальные предприняли попытку подавить взбесившийся перехватчик совместным залповым огнём. Но скорость электронного сигнала в техногенной аппаратуре всегда ограничена свойствами проводников, ему не угнаться за скоростью распространения чистой энергии, и Спящие операторы техногенных истребителей столкнулись с тем, с чем всегда сталкиваются Тёмные, сходясь в битвах с Сияющими. Их баллистические вычислители не успевают угнаться за не поддающимися пониманию техногенной науки скоростями биоэнергетических противников. Сотни ударов, гарантированно направленные в цель, вдруг били мимо, поражая своих однополчан, преследующих Сияющего, и электроника сообщала о невозможности нанесения прицельного удара.

Наземные операторы за несколько мигов потеряли десяток боевых машин и перешли на единственную результативную тактику Тёмных: ведение массированного огня по площадям. Море вскипевших в воздухе взрывов поглотило перехватчик, сеющий разрушения в гуще очередной из эскадрилий противника, и эскадрилья перестала существовать, уничтоженная огнём своих же соратников. Лучащаяся бездонно-чёрным свечением капля заискрилась чернотой ещё сильней и мгновенным ускорением ворвалась в боевые порядки следующей группы противников.

Море истребителей перешло на ведение непрерывного огня, и Эльдкнут ощутил, как поток входящей энергии превышает возможности слившихся воедино пилота и перехватчика. Командор беспрерывно перенаправлял поглощаемую энергию на Боевые Кристаллы излучателей антиматерии и Кристалл Силовой Установки, уничтожая всё на своём пути, превратившемся в пылающий в небе огненный узел смерти, но целиком поглотить столь высокий объём разрушительной энергии без Кристаллов Щита было невозможно. Обшивка перехватчика начала раскаляться, Кристаллы бортового оборудования лопались один за другим, окружающая температура поднялась до двухсот градусов, боль от распадающихся клеток организма вгрызалась в нервную систему. Повинуясь воинской генетике, сознание инициировало норадреналиновую вспышку, и всепоглощающая режущая боль сменилась холодной расчётливой яростью смертельной битвы.

– Что он делает?! – Стоящий посреди бункера Добронрав в ужасе взирал на голографическое изображение воздушного пространства, вскипающего морем взрывов. Прямо посреди этого кошмара металась чёрная лучистая капля, взрывающая техногенные истребители и теряющая собственные части, мгновенно испаряющиеся в раскалённую пыль. – Он же погибнет!

– Он в ярости! – отрезал Яромир, лихорадочно управляя одной из эскадрилий. Магистр едва ли не вытолкал из-за пульта предыдущего оператора и занял его место. – Если он в таком состоянии нанесёт удар по бункеру, будет множество жертв!

– Воин не станет атаковать гражданских, – в голосе Добронрава не чувствовалось уверенности. – Опытные воины умеют управлять своими эмоциями…

– Ты хочешь проверить? – огрызнулся Магистр, беспрерывно паля из всех доступных стволов. – У него норадреналиновая вспышка! И ни одного живого противника вокруг! Его ничего не сдерживает! Он специально избавился от нас в самом начале боя! Он мог бы устроить всё это сразу, и мы бы перебили сами себя в этом хаосе! Поэтому он разменял нас на свои Щиты! Мы должны были вовремя догадаться! А теперь он в боевой ярости! Чем она закончится, кто знает?!! Мы не можем рисковать учениками!

Операторы подняли плотность огня на максимум, но это лишь ускорило поражение. Нанесение ударов по площадям уничтожало собственные боевые машины, и запредельное превосходство пылающего чёрным огнём перехватчика в скорости реакции, полёта и маневрирования не позволяло истребителям оторваться от антрацитовой капли. Лучащаяся мраком сфера энергии, беспрерывно испаряясь, уничтожила всех, кто находился вокруг, добила машины, отставшие из-за полученных повреждений, и ринулась в последнюю атаку.

– У него разрушены все бортовые системы! – Магистр почти кричал от перевозбуждения. – Кристалл Силовой Установки только что лопнул! Осталась только часть системы управления! Сейчас он потеряет скорость и рухнет!

От напряжения Яромир привстал в операторском кресле. Однако капля чернильной энергии вместо падения мчалась на сближение с последним звеном истребителей.

– Чего он добивается? – Добронрав затаил дыхание. – У него же больше нет Боевых Кристаллов! Он вообще двигается по инерции! Уходи от него, Яромир! Отворачивай!

В этот миг чёрная капля настигла противников и сходу пошла на таран. Пара истребителей оказалась размозжена один за другим, последняя боевая машина успела заложить вираж, но вышедший из таранного удара перехватчик заранее просчитал траекторию соударения и исхитрился оказаться отброшенным точно в сторону последней машины. Лучащийся испаряющейся чернотой смятый ком перехватчика зацепил истребителю крыло, откалывая часть плоскости, и последняя боевая машина сорвалась в штопор. Ставший неуправляемым перехватчик окончательно потерял инерцию и рухнул вниз оплавленным камнем.