Пара таких истребителей только что совершила посадку, из них выбрались двое взрослых Спящих в одеждах касты Жизнь Рекущих и заторопились присоединиться к выстроившимся напротив его перехватчика десяти кругам совсем юных Свага возрастом лет в восемнадцать, чьи тусклые соломенные волосы и синие глаза столь непривычно не сияли.

– Во славу Расы! – Эльдкнут вскинул руку к звёздам в сакральном жесте Сияющих.

– Во славу! – дружно ответили ученические круги, синхронно повторяя его жест.

Их глаза и волосы не издали ни малейшего свечения, но вспыхнувшие незримой непоколебимой решимостью взоры было сложно не заметить.

– Для начала неплохо, – негромко оценил командор и представился: – Командор Эльдкнут, Четвёртый патрульный отряд Второй Ударной группы, силы прикрытия системы Ярило, Даарийская группировка.

– Ты о чём, могучий воин? – заинтересовался Магистр, внимательно глядя в сияющие звёздным светом глаза Эльдкнута снизу вверх. Для Магистра Спящих, ростом не достающего до отметки в два и шесть метра пары сантиметров, Даарийский командор высотой в четыреста пятнадцать сантиметров являлся вполне настоящим великаном. А ведь есть ещё древние воинские Рода, адаптированные к ведению боевых действий в условиях запредельной гравитации. Те воистину огромны в сравнении с кем угодно.

– Никак не могу привыкнуть к тому, что вы не сияете, – признался Эльдкнут. – Но излучения, обозначающие состояние вашего Духа, очень меня ободрили.

– В нашем положении это суть высокая оценка! – Добронрав явно обрадовался услышанному. – Знакомься, доблестный командор: ратники третьего круга обучения касты Жизнь Рекущих Рода Небесной Лазури! Мы ждали этого занятия два лета, с тех пор, как в нашей системе сменился гарнизон сил прикрытия. Прежние воины помогали обучению, если ратные труды позволяли им изыскать немного времени.

– Я с удовольствием окажу вам любую посильную помощь. – Даарийский командор внимательно изучал юных ратников. – Если вы объясните, что именно в моих силах.

Юные ратники, вне всякого сомнения, имели неплохой боевой дух, однако кондиции их тел оставляли желать лучшего. В сравнении с Сияющими Свага они были не только меньше ростом. Плотность мышц, прочность костей и сила связок их тел заметно уступала привычным для синеглазых Сияющих параметрам. Даже в сравнении с Магистром они выглядели хуже, хотя родовые энергопотоки показывали, что как минимум десятку находящихся в строю учеников Яромир приходится прадедом. Разница в падении качества последующих поколений бросалась в глаза.

– Я не владею техногенным стрелковым оружием и не умею летать на техногенных истребителях. – Эльдкнут устремил на Добронрава непонимающий взгляд. – Я, конечно, могу произвести выстрел из бластера Цвергов или Нифлькуанцев и даже попаду из него более-менее точно, но профессионализмом это назвать нельзя никак.

– Обучение владению техникой нам от тебя не требуется, могучий командор, – покачал головой Магистр. – Этому искусству Магистры обучаются у наших Красных союзников. После мы передаём навыки ратникам. Мы хотим получить от тебя урок того, что позволяет Сияющему оставаться Сияющим в любом положении. Даже самом катастрофическом. Кто может дать подобный урок лучше воинской касты?

Мгновение Магистр пристально смотрел в глаза Эльдкнуту, и могучий боец изрёк:

– Да будет так! – Он окинул взглядом обильные ряды атмосферных истребителей: – Сколько истребителей ты можешь поднять в воздух, Магистр Яромир? Я вижу здесь боевые машины Красных со всеми основными видами управления. Ты должен иметь возможность собрать внушительную силу.

– Так и есть, командор! – подтвердил Яромир. – Я, Добронрав и ещё два инструктора поведём пилотируемые истребители. С каждым из нас будет два звена дистанционно управляемых с земли боевых машин и эскадрилья истребителей, управляющихся Искусственным Интеллектом. Итого четыре машины с пилотами, двадцать четыре дистанционных и сто двадцать роботизированных.

– Сто сорок восемь противников, – подсчитал Эльдкнут. – Готовьтесь к бою, братья. Я сражусь с вами. Чтобы всё было честно, условно определим, что перехватчик не может покидать планетарную атмосферу и наносить удары из космоса. Вас четверых я буду атаковать только нелетальным оружием. Механизмы же и есть механизмы, что с них взять. Поэтому получат по полной. – Он сверился с Кристаллом Наблюдения: – Я вижу, у вас есть подземный бункер на случай воздушных боёв. Он надёжно защищён? Там можно укрыть юных ратников и дать им возможность наблюдать за боем во всех подробностях?

– Да, можно… – опешил Яромир. – Но… ты уверен, могучий командор, что начинать урок нужно именно с этого? Полтора десятка истребителей, быть может, и не являются для тебя опасным противником. Но полторы сотни новейших машин последнего поколения… Ты можешь пострадать. И эффект от урока будет не тот, что мы ожидаем.

– Насколько я в состоянии рассчитать, – Эльдкнут вперил в Магистра ответный взгляд, – я пострадаю в любом случае, ибо противников слишком много. Но мы ещё посмотрим, кто кого. Ты хотел настоящего урока? Он будет! По машинам!

Даарийский командор развернулся, возвращаясь в перехватчик, и серебряная капля сменила посадочную форму на полётную. Эльдкнут привычно слился с перехватчиком в единое целое, обретая его возможности, и обозрел окружающее пространство. Добронрав, усиленно пряча высокую степень взволнованности, заводил юных ратников в распахнувшиеся неподалёку стальные ворота подземного бункера. Ученические круги бурлили эмоциями, предвкушая редкое зрелище, изнутри бункера уже доносились всплески техногенной энергии, сопутствующие запуску многочисленных мониторов, экранов, картографических планшетов и прочих электронных устройств наблюдения за воздушным пространством. Магистр Яромир срочно связывался с Оперативным дежурным Люции, оба его соратника неуверенно переминались рядом, бросая взгляды то на перехватчик Сияющего, то на свои техногенные боевые машины.

Кристалл Связи Эльдкнута сформировал в сознании образ, ни много ни мало, конунга, и командующий силами прикрытия системы Ярило лаконично произнёс:

– Мы ведем запись. Гражданские пострадать не должны.

Конунг отключился, и Яромир растерянно обернулся к своим соратникам. Он сообщил им о том, что воинское командование не стало отменять решение командора.

– Оперативный дежурный Люции высказал убедительную просьбу показать всё, на что мы способны. – Магистр пожал плечами. – Один перехватчик против нашего авиакрыла. Мы же задавим его огнём. Никакие излучатели антивещества не помогут.

– Если каста воинов желает посмотреть, насколько мы боеспособны, – произнёс один из его соратников, – то так тому и быть. Главное, не убить его случайно. Воинская каста на это скорее всего не обидится. А вот все остальные… Не понимаю, для чего было устраивать всё это на глазах у ученических кругов.

– Припугнём его как следует, – предложил второй. – Собьём защиту и вынудим приземлиться. Он сохранит лицо в любом случае, перехватчик очень мощная боевая машина, какое-то количество наших истребителей он всё равно собьёт.