– Немного, господин министр! – Бхекизита нахмурился, от чего его узкие глаза сузились до состояния щёлочек. – За время моей службы Империя не сталкивалась со Стальными Гиенами. Я знаю, что это очень древняя цивилизация Красной Расы, но она не принадлежит ни к какой галактике Красных. Они состоят в союзе с Сияющими и очень этим гордятся. И не устают бахвалиться всем этим. Напыщенные и заносчивые ублюдки, сэр!

– Цивилизация Ушмаицу именует себя Легированными Гиенами, – мягко поправил его министр разведки.

– Виноват, сэр! – немедленно исправился Бхекизита. – Но смысл тот же! Разница невелика!

– Логично, – согласился министр. – В остальном вы охарактеризовали их довольно метко. Их самомнение порой раздражает. Вы помните обстоятельства, при которых мы впервые встретились с вами лично, чиф?

– Сэр, да, сэр! – отчеканил Бхекизита. – Ваш эскорт попал в засаду сепаратистов в астероидном поясе газового гиганта системы По, сэр! Моя рота проводила штурм вашего линкора! Мы сняли с вас блокаду противника!

– Ваша скромность делает вам честь, чиф. – Министр удовлетворённо кивнул. – Но давайте называть вещи своими именами: вы спасли мне жизнь. Вы и ваши люди.

– Это наша работа, сэр!

– И вы делаете её лучше всех. – Министр вперил в Бхекизиту внимательный взгляд. – Поэтому вы здесь. Не будем тянуть, пора посвятить вас в детали. Уверен, в тот день вы, и не вы один, задавались вопросом, что я делал в той всеми забытой дыре, да ещё с минимальным эскортом вместо полноценной эскадры охраны. Это не очень-то профессионально для министра разведки. Я прав?

– Виноват, сэр! – не стал отпираться Бхекизита. – Такая мысль у меня возникла. Но я ни в коем случае не осуждаю ваши решения, сэр! С точки зрения командира абордажной роты всё может выглядеть совсем не так, как с высоты вашей должности, сэр! Если министр разведки поступил так, значит, на то имелись причины, которые известны далеко не каждому! Не мне обсуждать ваши решения, сэр!

– Вы гораздо умнее, нежели требуется для простого абордажного ротного. – Удовлетворение в голосе министра стало ещё заметней. – Эта должность вам явно мала. Что ж, у вас есть возможность проявить себя и на деле доказать, что вы созрели для более серьёзных постов.

– Я всегда готов, сэр! – Бхекизита встал и вытянулся во фрунт.

– Садитесь, чиф. – Министр одобрительно кивнул. – Итак, в тот день я проводил суперсекретную встречу с моим суперсекретным агентом. Вы не ослышались, чиф, я дважды сказал слово «супер», и это не ошибка. Я очень дорожу этим агентом, он стоит сотни обычных шпионов. Я не могу себе позволить рисковать им, и потому между мной и данным агентом нет цепочки посредников. Он подчиняется и отчитывается напрямую мне лично, и больше никому. Это единственный способ гарантированно избежать утечки.

Главный разведчик секунду молчал, нахмурившись, после чего продолжил:

– Именно это его и спасло. И чуть было не стоило мне жизни, но ваше своевременное и профессиональное вмешательство спасло всю операцию в буквальном смысле.

– Счастлив служить Империи, сэр! – негромко, но веско заявил Бхекизита. – Вы можете всегда положиться на «Императорских Львов». Мы живём ради Империи!

– И это очень хорошо, чиф. – Лицо министра стало ещё более хмурым. – Потому что Империя в опасности. В очень большой опасности! Слушайте внимательно!

Бхекизита замер, обращаясь в слух, и главный разведчик принялся излагать суть:

– Вы, несомненно, осведомлены об истоках мятежа сепаратистов, приведшего Империю к гражданской войне с Красным королевством. Война эта, к счастью, закончилась победой, и раскола Империи удалось избежать. Но сепаратисты хоть и были разбиты и изгнаны с планеты, не оставили своих планов и продолжают разрушительную деятельность против Империи. И в последнее время эта деятельность стала набирать обороты.

Долгое время мы полагали, что сепаратисты тайно аффилированы с Демократией Цета. Что их финансирование, планирование и снабжение идут именно оттуда. Цель Демократии Цета понять нетрудно: они хотят подмять нас под себя, уничтожить Империю и получить послушную и успешную колонию в нашем лице. Ничего нового, ведь наши солнечные системы соперничают со времен окончания Второй Всеобщей. Бывали века, когда мы властвовали над ними, бывало и наоборот, так что очередная попытка Демократии Цету взять верх в этом извечном противостоянии выглядит вполне объяснимо. Тем более что моё ведомство неоднократно получало косвенную информацию, подтверждающую эту версию.

Но со временем я начал испытывать в ней определённые сомнения. Проблема в том, что Демократия Цета имеет относительно равные возможности в сравнении с Империей Сигу. Никто из нас не может похвастаться кардинальным превосходством в науке, технологиях или военной силе. Да, у них больше денег, потому что Демократию давно уже оседлали Серые, а их финансовые инструменты в чём-то более эффективны. Но на нашей стороне численность населения и размер жизненных территорий, это даёт нам лидерство в количестве рабочих мест и объёме производства.

Как видите, паритет сохраняется. Более того, численность населения Империи растёт опережающими темпами, и рано или поздно мы произведём боевых кораблей больше, чем они смогут закупить. И Империя Сигу подчинит себе Демократию Цета и снова станет великой, как бывало ранее. Несомненно, в Демократии это понимают и пытаются противодействовать. В этом свете версия об их поддержке сепаратистов выглядит вполне обыденно. Слишком обыденно!

Министр вновь замолчал, хмурясь тому, что предстояло сказать, и продолжил:

– Я стал сомневаться в этом, когда в очередной раз провел анализ полученной моим министерством информации и увидел, что в очередной раз агенты не принесли ничего, кроме слухов и косвенных данных. А ведь это очень странно! Империя не уступает Демократии в возможностях, так почему все данные лишь косвенные и не имеют доказательств? Если Демократия взрастила сепаратистов, то это невозможно сделать без серьёзных финансовых потоков, поставок оружия, вербовки наёмников и прочее. Подобная деятельность требует задействования большого количества исполнителей и финансовых инструментов, это оставляет очень заметные следы, такое не удержать в тайне годами. Доказательств должно было быть полно! Но их нет.

И тогда я задумался. А не имеем ли мы сейчас тот редкий факт, когда отрицающая свою причастность Демократия действительно непричастна? Соглашусь, в такое сложно поверить, но министр разведки должен учитывать любые варианты. И я позволил себе предположить, что не Демократия ведёт с нами эту игру. Но если эта проблема пришла к нам не с Цетака, то откуда? Закон разведки гласит, если не знаешь, кто твой враг, в первую очередь смотри, кто получает выгоду! Что же мы имеем?

Рядом с нами Рубеж, за которым начинается пространство высоких энергий. Там живут Светлые, и они отпадают сразу же. Им запрещено пересекать Рубеж без суперпричины. Оккупировать нас им не позволят их же Высокомерные, ибо за соблюдением Предписания о Нейтральных Территориях следят. Иначе никаких Нейтральных Территорий бы не существовало. Захватывать же нас тайно, усадив на трон Империи свою марионетку, Светлым бессмысленно. Что это им даст? Ресурсную базу? Пространство высоких энергий лопается от ресурсов, это общеизвестно. Что ещё? Нет, наш невидимый враг явно не внутри Рубежа, и он где-то близко!