Что мы имеем рядом, кроме наших заклятых друзей из системы Цета? Ближайшая к нам солнечная система – это система Ярило. Она принадлежит Сияющим. Дальше можно не продолжать. Сияющим хватает проблем со своим Экспериментом, мы их не интересуем. Если когда-нибудь они выведут собственный подвид, способный без деградации жить в пространстве низких энергий, это станет огромной проблемой для всех. Особенно для нас, ибо мы рядом. Но пока они ничего не добились, наши планеты им не нужны. Кто ещё?

Может быть, система Талах? Негласная пиратская столица? Проблем с пиратами хватает, но это не более чем бандитские нападения, напрямую Талах до нас не дотянется. Они на самом краю спирального рукава, им не удержать власть в столь далёкой от дома системе, их же марионетки сделают им ручкой, как только сядут на трон. А в прямом столкновении с Империей у них шансов нет хотя бы уже потому, что их ненавидят все и желающих в союзе с нами подрезать им крылышки найдётся много. Значит, это не они. Все обитаемые системы, кроме Ярило и Цеты, находятся от нас или далеко, или очень далеко, как Талах.

За исключением Ушмаицу. Да, на первый взгляд Легированным Гиенам нет смысла тайно разрушать и покорять Империю. Ведь они живут по нормам Светлых, во всём подражают Сияющим и так далее. Они слишком благородные и великие, чтобы опускаться до нас, недостойных!

Министр разведки иронически усмехнулся:

– И вот тут возникает вопрос: а так ли это на самом деле? Если тщательно проанализировать их ситуацию, то можно увидеть любопытные детали! Ресурсов в их системе нет, одно только название «Хлам» говорит само за себя! Всё, на чём держится их цивилизация, Легированные либо закупают, либо собирают в необитаемом космосе очень неблизко от материнской солнечной системы. Да, они многое синтезируют, ведь их наука что-то там получает от Сияющих, но синтез тоже требует вложений.

Всё это должно стоить им немалых средств, если не финансовых, то трудовых и временны́х затрат однозначно. Ведь их цивилизация не столь многочисленна: планета мала, суши на ней ещё меньше, а приток мигрантов извне практически отсутствует. Потому что мало кто, находящийся в здравом уме, захочет жить по нормам Сияющих и добровольно лишить себя перспективы сколотить состояние и возвыситься над общей массой тех, кто оказался менее умён и деятелен.

И если предположить, что Легированные действительно сталкиваются с трудностями в плане количества рабочих рук, добычи ресурсов и прочее, то версия об их связи с сепаратистами уже не выглядит невозможной. Ведь цивилизация Ушмаицу не может просто взять и напасть на нас. Это противоречит нормам Сияющих. Сами Сияющие их за это и накажут. Единственный вариант для Легированных поработить нас – это действовать тайно, чужими руками! Например, посадить на трон Империи свою марионетку, а та будет продавать на Ушмаицу за бесценок ресурсы, которые наши граждане добывают в поте лица.

Главный разведчик Империи вновь внимательно посмотрел на Бхекизиту:

– И ещё одно странное совпадение: на Ушмаицу живут Красные. И мятеж в Империи возник именно в Красном королевстве, участвуют в нём только Красные. С самого начала претензии сепаратистов основывались на расовом принципе, ибо если вдуматься в требования сепаратистов, то это лежит на поверхности. Полностью выстроив озвученную версию, я принял решение проверить её. Опущу подробности, скажу лишь, что это было фантастически трудной задачей, близкой к невозможному, но мне удалось внедрить на Ушмаицу своего агента.

– Легированные Гиены, – авторитетно заявил эскадренный капитан, переводя взгляд с Бхекизиты на министра, – превосходят нас в уровне технологий, если выражаться аллегорично, во столько же раз, во сколько уступают в численности. И преодолеть их систему контрразведки способен только истинный гений! Признаюсь, не представляю, как вам это удалось, господин министр!

– Не перехваливайте меня, – скромно произнёс министр. – Если бы я был гением, то смог внедрить Легированным целую шпионскую сеть. В действительности же основная масса моих агентов была раскрыта ещё на стадии проникновения, и мне пришлось использовать их внутричерепные чипы самоликвидации, чтобы не подставлять Империю. Остальные агенты не смогли продвинуться на сколько-нибудь серьёзные посты. И лишь один из них сумел проникнуть в верхние эшелоны власти.

Именно с ним я должен был провести секретную встречу в астероидном поясе в тот злополучный день. Как там оказались сепаратисты, неизвестно, но их появление служит прямым доказательством того, что нити мятежа тянутся на Ушмаицу. Легированные как-то выяснили и сам факт встречи, и место, и даже время. Но об этом не знал никто, кроме Императора. Император лично решал, кто из его окружения будет в курсе событий. А это значит, что в ближайшем окружении Императора есть предатель.

– Не может быть такого, что ваш агент где-то прокололся? – предположил Бхекизита, мрачнея от подобных известий. – Ближайшее окружение Императора – это кристально честные люди, его соратники с давних времён. Мне тяжело поверить, что кто-то из них способен предать своего Императора!

– К сожалению, других вариантов нет, – с досадой ответил министр. – Мой агент сработал безупречно. Легированные не знают, кто он, и даже не подозревают его. Утечка прошла именно с нашей стороны, потому что за агентом не было хвоста. Красные не знали, за кем следить. И потому следили за мной через своих марионеток-сепаратистов и приказали им уничтожить агента, которого не в силах раскрыть сами. Этот агент для них хуже, чем кость в горле. Он добыл сведения, подтверждающие мою версию: Легированные действительно устроили всё это. Они хотят заменить Императора на подконтрольного себе. И прибрать к рукам нашу Империю. Они действительно завербовали кого-то из ближайшего окружения Императора, но пока нам не удалось установить, кто именно является предателем.

Голос министра стал зловещим:

– И они не собираются останавливаться на достигнутом. На Ушмаицу готовят второй этап конфронтации Империи и сепаратистов, который должен привести к новой гражданской войне, терактам и бунту обывателей против Императора! Легированные уже начали обеспечивать сепаратистов новейшим вооружением и оборудованием. Вам, как профессионалу, ничего не показалось странным в том бою, чиф Бхекизита?

– Дроиды, которые взяли на абордаж ваш крейсер, были очень навороченные, сэр! – немедленно доложил Бхекизита. – Таких у сепаратистов раньше не было. Раньше для них это было слишком дорого. Это слишком дорого даже для императорского десанта. И РЭБ-корабль у них был какой-то странный, сэр!

– Странный, чиф, это мягко сказано! – усмехнулся эскадренный капитан. – Он в одиночку противостоял нашей РЭБ-команде, а это три РЭБ-корабля лучших проектов, имеющихся в Империи! Это технология подороже абордажных дроидов!

– Виноват, сэр! – поправился Бхекизита. – Не был осведомлён о таких деталях, сэр! На десантном факультете преподают устройство РЭБ-кораблей только в ознакомительном формате! Восполню пробел самоподготовкой, сэр!

Министр и эскадренный капитан переглянулись, и министр произнёс:

– Теперь я не сомневаюсь, что мы сделали правильный выбор. – Он перевёл взгляд на Бхекизиту: – Теперь вы понимаете, чиф, насколько важна была та встреча и насколько важен этот агент?