До зеркала ноль-перехода космический моллюск действительно добирался целых два дня, и весь этот срок крейсеры патрульного отряда следовали рядом, уравняв скорости. За время сего вынужденного бездействия весь личный состав Эльдкнута успел дважды выспаться от всей души, более спать уже никто не мог, и все гадали, сколько же придётся ползти через космос там, в системе Ярило.

К счастью, командование сил прикрытия было в курсе возможностей корабля союзника и загодя приняло нужные меры. Как только патрульный отряд вместе с охраняемым оказался в системе Ярило, прямо перед ними возник авианосец конунга. Командующий силами прикрытия переместился на борт корабля Медузы, несколько позже туда же прибыл Ас касты Жизнь Рекущих из системы Тары, и патрульный отряд Эльдкнута отправили навёрстывать положенный после глубинного патрулирования выходной.

Но за двое суток, которые все вынужденно проспали, всякая усталость миновала, и сидеть без дела никому не хотелось. Эльдкнут связался с командиром Второй Ударной группы и выразил общее желание экипажей четвёрки патрульных крейсеров заняться полезным для Расы делом.

– Очень вовремя! – неожиданно заявил в ответ командир. – У нас как раз висит запрос от касты Жизнь Рекущих Орея на проведение тренировок с юными ратниками. Кстати, Ас Иризар просил конунга по возможности прислать на эти занятия твой отряд. Он сказал, что вам будет не лишне лучше понять тех, кого охраняете. Чем ты насолил многомудрому Асу, Эльдкнут?

Командир Второй Ударной с любопытством воззрился на командора, и Эльдкнут пожал плечами:

– Мы не сошлись с Иризаром во взглядах.

– Случаем, не во взглядах на угрозу, которую воинская каста усматривает в возможных результатах Эксперимента? – уточнил командир. – Ты небось сказал ему, что подозреваешь гибридизацию Спящих с Тёмными в будущем?

– Этот вариант подозревает вся наша каста, – насупился Эльдкнут. – Это ни для кого не секрет. Да, я так сказал.

– Зря. – Командир Второй Ударной коротко улыбнулся. – Ты позволил старику оседлать его любимого конька! Ас Иризар никогда не устаёт раскрывать глаза нашей касте на то, как мы безосновательно и чрезмерно предвзяты. Я пару раз сбегал от него под предлогом срочных военных надобностей. Наши предшественники, Харрийский гарнизон системы Ярило, оставили целый трактат на тему «Как не стать жертвой Аса Иризара». Он, кстати, был помещен в Скрижали всех кораблей сил прикрытия. Зря ты его не прочёл.

– Мы патрульный отряд, работаем в глубоком космосе. – Эльдкнут поморщился, признавая свою ошибку. – Никто не думал, что нам придётся контактировать со Спящими. Они же не пилотируют звездолёты, в дальнем космосе их нет, а на поверхности Земель системы Ярило мы почти не бываем. Надо было прочесть, но за два лета я видел Спящих всего-то три раза, и то издали. В общем, всегда находились более важные дела.

– Угу, – кивнул командир. – В самый первый раз я тоже так прокололся. В общем, раз у вас есть время, летите на Орей и отдувайтесь за всю нашу касту. Я вызову вас, когда настанет час сопровождать Медузу обратно. Так что бесконечно долго вам там быть не придётся.

Командование сообщило Совету Каст системы Ярило о появившейся возможности провести занятия с ратниками, и уже через десяток частей Оперативный дежурный раздал отряду Эльдкнута список задач. Один крейсер отправлялся на Мерцану, второй на Дэю, два оставшихся, включая корабль Эльдкнута, следовали на Орей. Причём, как оказалось, самого командора ожидал персональный вызов. Едва пара крейсеров вошла в атмосферу Орея, корабельный Кристалл Связи сообщил о входящем радиосигнале. Электронный передатчик пытался установить контакт с крейсером, транслируя опознавательные коды касты Жизнь Рекущих Орея.

– На связи! – Эльдкнут подал на корабельный Кристалл Связи импульс личной энергии, разрешая биоэнергетическому оборудованию пропустить техногенный сигнал. – Ласкового солнца, Добронрав! Чем воинская каста может помочь тебе?

– Вечно сияющих тебе звёзд, доблестный командор! – Жизнь Рекущий Спящих выглядел жизнерадостно и оптимистично, полностью подтверждая своё имя. – Это по моей просьбе тебя направили на Орей! Совет Каст системы Ярило только что сообщил, что у воинов освободились несколько кругов могучих бойцов и они в состоянии провести занятия с молодежью. Я увидел в списках твоё имя и подал заявку! Юные ратники нашего Рода как раз сейчас находятся на занятиях, не хотелось упускать столь ценную возможность! Можешь ли ты лично провести занятия с нашей молодёжью?

– Могу, отчего же нет, – ответил Эльдкнут. – За тем мы и пришли. Куда лететь?

– Высылаю координаты! – Добронрав завозился с интерфейсом наручного коммуникатора, отправляя в эфир нужные данные. – Готово! Ждём тебя на полигоне!

Спящий отключился, и вместо него заговорил Блюститель:

– Эльдкнут, из Аргона только что прислали заявки на проведение тренировок. Тебя ждут на южном полюсе, на бывшем полигоне нашей касты. Остальной экипаж расписан по тренировочным площадкам северного полушария.

– Я возьму перехватчик, – решил командор. – Как закончу, вернусь самостоятельно. В случае объявления тревоги встречаемся у орбитальной крепости Орея.

До южного полюса Орея перехватчик дошёл быстро. Дабы сэкономить время, Эльдкнут прошёл по баллистической траектории через короткую орбиту планеты и провёл спуск по синергетической траектории, мгновенно пронзая тысячекилометровую вертикаль от космоса до поверхности. Ярко пылающая звёздным огнём капля перехватчика неуловимым глазу ускорением прошла это расстояние и замерла, словно вкопанная, погасив скорость с максимальной до ноля в метре от заснеженной земли. Командор погасил энергополя, посадил перехватчик и придал ему посадочную форму. Серебристая сфера превратилась в лежащую на утоптанном множеством ног снегу каплю и сформировала выходной люк.

– Всякий раз, когда я вижу посадку корабля воинской касты, не перестаю восхищаться столь впечатляющим зрелищем! – изрёк немолодой муж в одеждах касты Жизнь Рекущих Орея и с Кристаллом Магистра на личной диадеме. – Сияющих звёзд тебе, Эльдкнут! Моё имя Яромир.

– Добро пожаловать на Землю Орей, доблестный командор! – Добронрав стоял рядом с Магистром неподалёку от приземлившегося перехватчика. – Род Небесной Лазури рад приветствовать тебя на ратном полигоне!

Эльдкнут окинул окружающее пространство коротким цепким взглядом, одновременно прислушиваясь к общему энергопотоку полигона. Когда-то, две с половиной тысячи лет назад, этот полигон принадлежал воинской касте. Но с наступлением опасной фазы его отдали гражданским по просьбе Совета Каст. С тех пор здесь, судя по всему, многое изменилось, неизменным осталась лишь вечная зима, безраздельно властвующая над южным полюсом Орея.

Сам полигон уже мало походил на тренировочные территории касты воинов. Вдали виднелась полоса препятствий, укороченная вдвое от воинских стандартов как по высоте самих препятствий, так и по своей общей протяжённости. Сложные препятствия отсутствовали, летающих мишеней, способных вести огонь по тренирующимся бойцам, нигде не было видно. Зато вместо них имелись их нестреляющие аналоги. Вместо пространства для отработки биоэнергетических ударов по различной электронике вероятного противника обнаружилось стрельбище, на огневых рубежах которого установлены техногенные орудия различных типов. Сектора для отработки личного пилотажа больше не существовало, на его месте располагались стояночные места с атмосферными боевыми машинами Красной Расы, в которых Эльдкнут без труда узнал истребители Нифлькуанцев.