невероятное. Откуда-то вылетел странный зверь с огромными синими ушами и помчался по лабиринту, ловко сворачивая на поворотах. Спецы кинулись следом. Вернее, не следом. Потому как зверь оказался конкурирующей командой. Замедляло его только иногда, местами он терял ориентацию и тыкался в невидимые стены, пока не находил очередной поворот. Спецы шли напористо и… ровно. Как будто у обеих команд был один джипиес навигатор. В результате, обе команды оказались у постамента одновременно.

Император в соседнем мини-дирижабле радостно повизгивал и, когда спецы встретились, обрадованно воскликнул «Бой!»

Дальше началась потеха, напомнившая мне шутейные бои армреслинга — шуму было много, взмахов и падений тоже. А вот травм скорее всего не предвиделось.

Императору зрелище нравилось, мы с Тиссом скрыто скучали, иногда показательно вытягивая головы при особенно громких звуках снизу.

Раунд закончился по свистку. Когда императору надоело. Он сам лично определил победившую команду. Игроки старательно выражали почтение и благодарность.

Мы спустились на землю и пошли благодарить императора за спектакль.

Разгоряченный молодой человек старательно изображал власть и изволил задать несколько вопросов об учебе в стенах школы. Потом нас отпустили восвояси, а Вираю поднесли столик с закусками. Там на тарелочке лежали восхитительные пирожные… Я чуть слюной не подавилась.

Покинув дворец, я выдохнула и поняла что устала. Не привычная я к аудиенциям. При дворцах не воспитывали. Пару раз казалось, что сорвусь и нахамлю этому малолетнему ублюдку не взирая на последствия.

Мы спустились по лестнице, на которой я насчитала триста пятьдесят ступенек, наблюдая как на горизонте обозначается узкая полоска заката, сели в серебристо-голубой болид и двинулись в обратную сторону. Но не к школе, а туда, где пестрели многочисленные вывески и было довольно многолюдно. К вечеру на центральной площади наблюдалось оживление. Круосы прогуливались мимо подсвеченных витрин и вывесок. Как в любом городе, тут можно было купить все необходимое для жизни — еду, обувь и одежду. У одной из витрин, в которой высились многоярусные торты и вазы с пирожными, мы остановились. Тисс оставил меня в болиде, а сам отправился в сторону двери, на которой была нарисована чашка с дымящимся напитком.

Я ждала, гадая, не догадается ли Учитель осчастливить преданную ученицу малюсеньким пирожным.

Вернулся Тисс с небольшой коробкой, которую передал мне.

— Держи, сластена.

В коробке оказалось несколько пирожных с разноцветным кремом. Я втянула умопомрачительный запах носом, сглотнула и прошептала «Спасибо».

— Не за что, — ответил Тисс со смехом. — Лучше уж читать твое удовольствие, чем флюиды нереализованного желания.

Наслаждайся, подумала я про себя, уминая розовые шарики, чем-то похожие на земное Рафаэлло.

Тисс тем временем помрачнел. Знать бы, о чем он там сейчас подумал.

— Все хорошо, Велла, поверь. Пока все хорошо, — с легкой улыбкой в уголках губ, ответил он на не заданный мной вслух вопрос.

Черт, вот всегда забываю, что ты телепат.

— Побольше почтения, ученица. Телепат во мне сейчас может и не читает мысли, как ты их формулируешь, однако эмоции я считываю и без второй ипостаси отлично. Не забывай.

Я опустила глаза, а идей продолжил.

— Я тут подумал. Без крыльев ты все равно остаешься довольно ценным спецом. Темный огонь весьма результативное оружие. Давай договоримся так. Я пока не стану разглашать твою тайну, посмотрим, как быстро ты сможешь регенерировать. Придется известить ита Праттена, он все равно узнает. Но, думаю, он будет молчать, так как кое-чем мне обязан. Осталось немного. Через неделю пройдешь последнее испытание и отправишься к моему Учителю, Ридосу Авту. Там пройдешь дополнительное обучение. А дальше будет видно. Учитель бывает суров, но знания дает полезные. Постарайся усвоить все, чему он тебя научит. Пригодится точно. Возможно, он также поможет вернуть тебе твои крылья.

Помолчав немного, идей продолжил.

— Теперь о последнем испытании. Оно пройдет в городе. Там не так много возможностей держать вас под визуальным контролем. Но я постараюсь приставить к тебе парочку своих ребят. Главное, ни во что не ввязывайся. Потом сразу уедешь.

Что-то в его взгляде промелькнуло такое.

— Одна? — удивилась я. — Но… как я смогу добраться? Я ведь совсем не знаю страны.

— Не переживай. Лететь не так долго. А там тебя встретят.

А ведь я уже готова была смириться и остаться в школе. Ваниш сказал, что бракованных модификантов оставляют в школе лаборантами. А фактически подопытными кроликами.

На данный момент в школе был один лаборант, Атей, бывший ученик, забракованный в прошлом году.

Атей был зол на весь мир, любил незаметно подкрадываться и пугать нас исподтишка. Рассказывал страшные байки про бывших учеников загробным голосом. Мы терпели, пока он не добрался до истории про Ашаса и Чану. После этого Атею долго не везло. То на крючок какой налетит, то посуды лабораторной побьет столько, что директор час кричит, ногами топочет и грозит отправить незадачливого лаборанта в Промзону.

Над ним потихоньку издевались и учителя. Атей был по сути расходным учебным материалом. Надо же будущим спецам на ком-то отрабатывать свои навыки.

Мне бракованного модификанта было жалко, не смотря на его подлючесть. Может быть, потому что в последнее время чаще других его положение примеряла на себя.

Атей продержался все то время, что мы обучались, и не умер — значит мы были молодцы — умудрились никого не угробить.

* * *

Мы стояли стройной шеренгой во дворе казармы имперских модификантов. Это был наш первый официальный выход за пределы школы. Нам предстояло последнее испытание. Потом у меня дополнительное обучение, а у всех остальных практика. И потом… Потом кого куда, а меня к императору. Но сначала мне предстояло познакомиться с Ридосом Автом. Не окажется ли он круче Тисса, вот вопрос.

— И наконец. Что бы не случилось, постарайтесь сначала оценить ситуацию, а потом уже начинайте махать руками, — произнося это, ит Ипециан многозначительно посмотрел на меня. Как будто я когда махала руками просто так. Ну отмахивалась, да. Так в боевке приходится. Что ж мне надо было подставлять шею под кулак противника?

Последнее испытание перед началом практики происходило вне стен школы. Как я поняла, это была проверка на вшивость. Не сдадут ли у кого нервы? Успешно сдавший экзамен, включающий в себя полевые испытания и практику, получал распределительный жетон и браслет элитного спеца. Видимо, этот браслет ограничивал модификанта не так уж сильно. Иначе, с чего бы ит Ипециан так многозначительно вращал глазами, говоря о браслетах?

О самом испытании нам мало что было известно. Тисс проговорился, а я передала Эсте, а она дальше, что мы будем стоять в оцеплении на каком-то празднике. А