Но Тисс меня разочаровал, пояснив, что лестницу преодолевает лишь тот, кто удостоен официальной аудиенции. Обычай! Таким образом гость проявлял уважение к императору. Остальные пользовались лифтом.

Я не стала комментировать, но про себя подумала, как можно осрамиться перед императором, начав благоухать после такого марафона спортивным залом.

Лестницу венчали высокие парадные двери, за которыми скрывался огромный зал с колоннадой и высоченным потолком. Снова повсюду розовый мрамор. Правда, к теплым оттенкам деревянных деталей добавлены золотые вставки. В самом конце зала возвышался трон. К нему вела довольно высокая лестница, по которой нам навстречу спускался сам император в белоснежном кителе в сопровождении пары модификантов, судя по габаритам явно из отряда элитных спецов. Ладные подтянутые молодцы щеголяли чуть выступающими на верхней лобной части наростами и явно были соотечественниками Ваниша.

Император… действительно оказался подростком лет тринадцати не больше, но держался по-взрослому. Меня поразило в его внешности иное.

Парень был красив как бог, и на столько же холоден и надменен. Льдистые глаза высокомерно взирали на меня сверху, тонкие губы с презрительно опущенными уголками губ казалось за всю жизнь не произнесли теплого слова. Светлые волосы аккуратно зачесанные назад открывали высокий лоб, в будущем вероятно признак большого ума и мудрости. Что ж, для монарха качество самое необходимое.

— Ваше величество, — склонился Тисс в поклоне, и я торопливо последовала его примеру, опустив пониже глаза, которые меня могли выдать в любой момент. — Простите, но мы не ожидали такой чести.

Так понимаю, пацан не дождался, когда ему приведут к трону новую игрушку, и решил поспешить навстречу дарителю. Впечатляет…

— Это и есть алава? — голос у императора ломался, срываясь с баса на фальцет.

— Да, ваше величество. Позвольте представить вам вашего нового модификанта Веллу.

— Отлично, — воскликнул его величество, — мы идем в сады. Там она покажет мне свои крылья.

Это был конец. Я почувствовала, как холодеет в груди в предчувствие беды.

— Ваше величество, я сожалею, но это невозможно, — произнес идей, кланяясь в очередной раз. По-моему еще ниже.

— Отчего же? — мальчик был очень огорчен. Игра откладывалась, и это его не устраивало.

— На алаве ограничительный браслет. Это говорит о том, что она еще не закончила обучение. Позвольте напомнить, что вашим высочайшим указанием ученикам строго запрещено снимать браслеты до окончания полного курса обучения в школе.

Пацан еще сильнее поджал губы и махнул рукой.

— Тогда отправляйтесь в голубой зал. Я должен завершить прогулку.

— Как вам будет угодно, ваше величество, — склонился в поклоне идей, и я вслед за ним постаралась повторить его движение как можно более почтительно.

Пока император, потеряв к нам всякий интерес, спускался по лестнице, мы с Тиссом сохраняли преклоненную позу. А затем идей потащил меня куда-то влево, впихнул в дверь, за которой оказался небольшой зал круглой формы в синих тонах. Видимо, тут происходили официальные и не очень встречи.

Мебель, выдержанная в царящем повсюду стиле, с голубой обивкой, предназначалась для сидения, лежания и принятия пищи. По стенам висели картины, на которых изображались сцены военных действий или охоты. Те же сюжеты можно было рассмотреть на стенках ваз и крышках шкатулок. На столике у окна нашлись письменные принадлежности. До нас тут кто-то явно работал с пером.

Усадив меня напротив себя в кресло, Тисс приступил к инструктажу.

— Значит так, слушай и запоминай. В беседе с императором не стоит расписывать подробностей. Отвечай коротко и ясно, по существу. И конечно же, старательно избегай скользких тем.

Я покивала головой и спросила.

— Сколько ему лет?

— Четырнадцать.

— Нелегко в таком возрасте руководить целой империей.

— Он справляется, — идей улыбнулся и я поняла с чьей помощью.

На этом инструктаж закончился. Тисс создал мыслеформу, маскирующую цвет моих глаз, потом велел ждать и вышел.

Не сказать словами, сколько глупостей я надумала, томясь ожиданием. Почему-то на месте малолетнего императора мне представлялся древний маньяк, лепивший садовые скульптуры из живых детей.

Наконец, открылась дверь и в зал вошел император.

Я встала и склонилась так низко, как смогла вынести моя свободолюбивая натура землянки.

— Тисс сказал, что тебе требуется дополнительное обучение, — с некоторым недовольством в голосе произнес император.

— Да, ваше величество.

Спецу не полагается иметь сильно развитый интеллект, ведь так?

— Я разрешаю тебе двухмесячный курс. После чего ты обязана продемонстрировать мне лично все, чего добилась.

— Да, ваше величество.

Юный самодержец скривился, исказив тем самым свою природную красоту, затем развернулся и вышел.

Все, поняла я, аудиенция завершена.

Через некоторое время явился Тисс и потащил меня куда-то за собой по многочисленным лестницам и коридорам. Еле поспевая за ним, я выхватывала взглядом то необычный предмет декора, то узор ковра под ногами нежнейшего кофейного оттенка, то портрет дамы с многочисленными орденами и жестким взглядом, то сложные драпировки кремовых портьер на окнах, поддерживающих общий стиль плавными линиями и изгибами. Все здесь казалось гармоничным и одновременно противоречивым.

Может круосы по земным понятиям тут все немного того самого? А что, воздух, пропитанный иллюзорином, возможно оказывает на местное население особое воздействие. От этого холод в эмоциях и жестокость в поступках. Может быть через какое-то время и я тоже превращусь в бесчувственную ледышку? Бррр…

Оказалось, аудиенция не закончена. Продолжение пришлось ждать довольно долго, в саду со статуями. Их количество начинало меня слегка нервировать.

Примерно через час топтаний возле кустов и фонтанов император изволил нас осчастливить своим присутствием, продефилировав мимо на странном животном, рассмотреть которое мне вблизи не удалось.

Посыльный объявил, что нам оказана честь присутствовать на третьем раунде игры в виглач.

Я представила себе императора на метле и чуть не разразилась истерическим смехом. Еле сдержалась.

Но виглач от квиддича отличался как небо от земли.

Начать с того, что мы разместились на мини-дирижаблях. Император с охраной отдельно, мы с Тиссом отдельно.

Дирижаблики поднялись в воздух и зависли над огромным полем, расчерченным на сектора. При более тщательном рассмотрении, я поняла, что линии построены по принципу лабиринта. В центральном секторе, куда вели все разметки, стоял постамент, на котором лежал какой-то предмет.

— Можно спросить? — робко поинтересовалась я у спины дорогого куратора.

— Все сама увидишь, — отмахнулся он, чуть не зевая.

Я кивнула и занялась изучением вида сверху.

На поле тем временем появились спецы, экипированные в контрастные костюмы черного и красного цветов. Ага, две команды по пять человек, поняла я. Раздался пронзительный свист, от которого чуть уши не заложило. Дальше произошло