Идей окинул меня пристальным взглядом, тихо хмыкнул, игриво подергав за выбившийся из-под фуражки локон, и мотнул головой на раскрытую дверцу.

— Залезай!

Я опасливо скользнула внутрь и оказалась в довольно уютном кресле позади водительского места. Покрутив головой, позади обнаружила еще пару сидячих мест — паровозиком.

Тисс занял место водителя, вставил в панель кристалл, и болид мягко тронулся с места.

Я тут же прилипла к окну, стараясь увидеть как можно больше. Ведь мне предстояло впервые увидеть столицу Шиосара.

Судя по описаниям в географических атласах, Радеин был основан еще до эпохи Красных звезд и начинался с жилищ, выдолбленных в скалах северных предгорий. Со временем, у подножья выросло довольно большое поселение, а к скалам прилепилась крепость, в которой народ укрывался от степных кочевников. Расцвет Радеина пришелся как раз на годы начала эпохи Красных звезд, о чем до сих пор свидетельствовала бережно сохраняемая свобода в архитектуре. Однако, бедствие планетарного масштаба наложило на население некоторые комплексы, казавшиеся теперь противоречиями. Поэтому контрасты между внешним видом самих круосов и бережно охраняемыми объектами архитектуры, наложили отпечаток на характер и менталитет местного населения.

Впрочем, кто я такая, чтобы судить. На моей родине тоже далеко не все гладко и правильно.

Улица, с которой началось мое первое путешествие по столице Шиосара, была мне уже знакома. На нее выходили окна медблока. На глаза попадались редкие прохожие и невзрачные вывески. Фонари светили даже днем из-за частых туманов.

Только я подумала о тумане и опасности столкновений транспорта, как наш болид вынырнул на трассу и понесся по ней с бешеной скоростью. Никто нас не обгонял, встречный транспорт даже рассмотреть не удавалось. Преимущества местной альтернативы земному бензину были неоспоримы.

Веселье закончилось довольно быстро. Трасса сменилась очередной улицей и мы резко сбавили скорость до почти никакой.

Я глазела по сторонам, едва успевая рассмотреть дома и прохожих, гадая, что за причина так ограничивать транспортное движение.

Машинки на Шиосаре производились своеобразные, отличающиеся от земных практически во всем. В том числе сигарообразной формой, отсутствием колес, руля и приборов на панели управления. Просто перед водителем в углублении торчал крупный кристалл, которому водитель подавал команды через тактильные импульсы.

Правил в движении я не заметила. Любой пешеход моог вскинуть руку и болид останавливался, пропуская круоса через улицу, а затем на лошадиной скорости продолжал путь.

Я представила себя за рулем на месте Тисса и ужаснулась. Да с моими дергаными нервами и непредсказуемыми реакциями я все деревья на той трассе пересчитаю. Придется вечно красться по улочкам. И ха, размечталась. Кто бы меня за руль еще пустил.

Тисс тихонько хмыкал, слушая мои грустные вздохи, а за окном кипела чужая иномирянская жизнь.

Архитектура города как и прежде поражала странными контрастами. Правда, среди зданий в стиле модерн довольно часто попадались унылого вида коробки недавней постройки.

С приближением к центру, улицы становились более широкими, и серых коробок становилось меньше, а розовых пряничных домушек больше. Похоже, современные шиосарские строители имели свой взгляд на исторический модерн. Пешеходов встречалось немного. Вывески магазинов стали богаче, засверкали стеклом витрины. С крыш устремились ввысь остроконечные шпили, поскрипывая выкованными из чугуна ажурными флюгерами с фигурками людей и зверей. За низкими каменными и металлическими ажурными ограждениями цвели местные садовые шедевры. Фонтаны и беседки радовали глаз ухоженностью, хотя, если приглядеться, ремонт если и производился, то лишь косметический. Части стен с обвалившейся штукатуркой удачно обыгрывались вьющейся по поверхности зеленью.

Дворец вырос как-то внезапно, стоило свернуть с центральной площади, и впечатлил размерами ввысь. А вот вширь, вернее вглубь, весь комплекс оценить не удалось. Чисто визуально фасад был прилеплен к вертикальной скале. Каждый уровень щеголял собственным оттенком розового и бежевого и состоял из двух-трех этажей, увенчанных каскадом разновеликих башенок. Этих уровней я насчитала где-то десять.

— А как давно построен дворец? — не удержалась я от вопроса.

— Дворцовому комплексу несколько столетий, — ответил Тисс, слегка повернув голову в мою сторону, — и… я понял, к чему твой вопрос. Всю эту красоту спасло то, что Красные звезды охотились за круосами. Им не было дела до наших домов. Теперь многие не довольны тем, сколько средств император выделяет на сохранение архитектуры столицы. Но его величеству нравится старая архитектура Радеина и он подписал указ о сохранении внешнего вида зданий и поддержании общего стиля при возведении новых объектов.

Еще немного помолчав, идей добавил:

— Итис Стил.

— Что? — не поняла я.

— Итис Стил — автор проекта дворцового комплекса. И он же тот, кто стал первоначальной причиной раздора между знатными семьями Шиосара. Результатом стала Столетняя война и годы упадка.

— Невероятно, чтобы че… круос с таким чувством прекрасного был причиной войны?

— Все началось с дела о маньяке, похищавшем детей из знатных семей. Никто представить не мог, что это он. Пока кто-то случайно не отколол кусок от статуи в его парке… Дело до официальной казни так и не дошло. Мерзавца порвали в толпе на кусочки. Итис Стил был членом самого большого клана. Никого не остановило то, что жертвами были не только чужаки, но и свои. Кровная месть затянулась на десятилетия и переросла в гражданскую войну. Очень долго не помнили, с чего она началась.

— Вот урод! — воскликнула я. — Надеюсь, ему оторвали все что можно и не сразу.

— Мне эту историю рассказал потомок чиновника, который сканировал останки преступника. Ридос Авт, твой будущий Учитель.

Про Учителя я себе поставила мысленный знак вопроса.

— Понятно, а его величество…

— Позже, Велла, — прервал меня идей. — Вскоре я тебе расскажу все, что необходимо знать перед аудиенцией у императора.

Я притихла и продолжила любоваться архитектурой и вырастающим впереди дворцом его величества Вирая Первого, гадая, в котором месте расположен тот самый страшный парк. Перед глазами стоял снимок, увиденный когда-то в «Столичном вестнике». Мне тогда показалось, что лицо монарха похоже на лицо взрослого ребенка. Я подумала, что он, возможно, карлик. Открыв было рот, чтобы спросить, захлопнула обратно, вспомнив просьбу Тисса помолчать.

Ладно, скоро познакомимся…

Дворец нас встретил бесконечной лестницей, уходящей вверх куда-то к куполу парадного зала. По краям тянулась вереница скульптур, изображавших людей в форме. Вспомнив про Шиосарского маньяка, я пригляделась — не отколупался ли где кусочек. Встречались также каменные дамы в платьях. Следовательно, были на Шиосаре времена, когда круоски носили не штаны а юбки.

Мы шли, а лестница все не кончалась.