в глаза. — По личному делу.

Какое-то время он раздумывал. Вероятно, пытаясь понять, что такого важного мне может быть нужно от Сабурова, если я решаюсь идти наперекор его воле и вместо Департамента отправляюсь в Валаамское княжество? Однако спрашивать он об этом не стал.

— Хорошо, граф. Пусть будет так. Если для вас это так важно — езжайте к князю-дракону, — наконец сказал он. — Передавайте привет этому староверу и не задерживайтесь у него в гостях надолго.

— Благодарю, Ваше Императорское Величество.

— Когда вы намерены ехать?

— Сегодня же. Сразу после нашего разговора я заеду ненадолго в имение и сразу к нему.

— В таком случае, удачи вам в вашем деле, Владимир Михайлович. Надеюсь вы не задумали нечто такое, что может быть смертельно опасным? Князь-дракон горазд на всякие такие штуки, вечно учудит что-нибудь этакое!

Смертельно опасным? Что мне вам сказать, Николай Александрович, вот бы я еще это сам знал — дорого можно было бы за это отдать…

Глава 23

На этот раз в Валаамское княжество я отправился со всеми своими животными — кто знает, с чем мне там придется столкнуться. Да и нечего им дома сидеть, пусть проветрятся, когда они еще побывают в гостях у князя-дракона. Шушику в дорогу даже скормил пару кусочков эфириума, чтобы он был готов ко всему.

На этот раз мою поездку новостные порталы тоже не обошли вниманием. Появилось даже предположение, что я крепко сдвинулся на почве веры в чудодейственные силы Драконьего камня и меня со дня на день должны упечь в клинику для душевнобольных. Были даже такие, кто предполагал, что Соловьева так и не дождется от меня предложения о женитьбе и зря сделала на меня ставку — безумцев не венчают.

Ну а Василисе придется подыскивать мне замену. Само собой, список женихов прилагался. Причем фамилии звучали довольно известные, рядом с которыми моя могла и несколько затеряться.

Идиоты, что сказать… Терпеть не могу всяких уродов, которые ради того, чтобы заглядывали на их страничку, пишут всякую чепуху. Нужно будет сказать Верховцеву, чтобы для острастки устроил парочку диверсий. Без жертв, разумеется, но чтобы запомнилось надолго.

Впрочем, вся эта интернет-болтовня меня не особо тревожила, скорее просто раздражала своей бессмыслицей. Гораздо сильнее меня беспокоила Василиса, которая чуть с ума не свела своими переживаниями.

Не знаю с чего вдруг, но она вбила себе в голову, что мое знакомство с князем-драконом до добра не доведет. Ну а то, что я не рассказываю ей причину, по которой еду в Валаамское княжество, лишь подтверждает ее опасения, которые она считала вполне оправданными.

В общем, перед отъездом мы с ней немного повздорили. Наверное, впервые за последние несколько месяцев. Ну это не беда, она девушка отходчивая, так что к моему возвращению отойдет. Не мог же я рассказать ей истинную причину своей поездки? Так было бы еще хуже… Ну а если сказать ей, что ко мне и ночью во сне гости приходят… Нет уж, лучше так, чем будет себя изводить напрасным волнением за меня.

Валаамское княжество встретило сильной грозой и поприветствовало проливным дождем, что было весьма кстати. За последнее время меня порядком измучила жара, от которой не было спасения ни в командировках, ни в Москве.

В гордом одиночестве я шагал по застроенному старинными зданиями острову и наслаждался тяжелыми дождевыми каплями, которые с удовольствием лупили по мне.

Я смотрел по сторонам на допотопные деревянные домики, церквушки и у меня появилось ощущение, что я был здесь буквально вчера. Все казалось каким-то знакомым.

Вот и хоромы Сабурова Дмитрия Федоровича с расписным крыльцом, на котором в прошлый раз состоялось наше с ним знакомство.

Когда до крыльца оставалось с десяток шагов, деревянная дверь вдруг распахнулась и на порог дома вышел князь. Надо же, в окошко он меня выглядывал что ли?

Как и в прошлый раз на нем была кричащая разноцветная рубашка, красные штаны, а вот сапоги в этот раз были черными. Видимо красные он в такую погоду не носил.

— Ты чего это, Владимир Михайлович, в такую погоду по княжеству моему шастаешь? — спросил он, настороженно глядя на меня. — Неужели опять подарки решил мне притащить?

— Добрый вечер, Дмитрий Федорович, — сказал я, заходя на крыльцо и вытирая капли с лица. — Вы уж извините, но в этот раз я без подарков пожаловал. Дело срочное у меня к вам.

— Оно и понятно, — кивнул он. — Стал бы ты от нечего делать в такую даль тащиться. Не на меня же бородатого поглядеть, верно? Ну проходи, если так. Расскажешь, что там у тебя случилось. Только сначала баньку прикажу тебе истопить, а то промок ты до нитки. Как бы чего не вышло.

— Да я вообще на здоровье не жалуюсь, ваше сиятельство.

— Так оно дело такое… На него особо никто не жалуется, а затем в деревянном ящике вдруг оказывается. Мне потом Романов всю плешь за тебя проест.

— Ну банька, так банька — с дороги лишней не будет.

— Вот это правильно, граф, — кивнул князь-дракон. — Смоешь с себя грязь дорожную, а заодно и с мыслями соберешься. Поверь, я дурного не посоветую.

* * *

Спустя два часа мы сидели с Сабуровым в небольшой пахнущей сосной комнате и пили чай с баранками. Тосика с Шушиком тоже не забыли — князь распорядился выдать им фруктов. Апельсинов у него не нашлось, зато было сколько угодно яблок и ананасов. Последние он сам очень любил, поэтому их запас у него практически не иссякал.

К этому моменту я уже закончил свой рассказ и теперь Дмитрий Федорович погрузился в глубокие размышления, в которых пребывал последние четверть часа. Глаза его были немного прикрыты и лишь только то, что он время от времени подносил ко рту чашку с чаем, говорило о том, что князь-дракон не заснул.

— Ты знаешь, граф, это самая интересная история, которую я слышал за последние лет двадцать, — наконец сказал он. — Очень ты меня порадовал своим рассказом. Артефакт призыва — это большая редкость, и когда я увидел твой медальон, то уже был очень удивлен, если не сказать больше. Однако проходит не так много времени, и ты снова приходишь ко мне, чтобы рассказать эту историю… Просто удивительно.

— Может быть, вы мне еще и растолкуете что к чему? Было бы неплохо, — сказал я и отпил немного ароматного травяного чая.

— Охотно, — кивнул Сабуров. — Кто-то хочет тебя убить, Володя. Причем использует для этого высших существ, а значит настроен весьма серьезно.

— Неужели? — усмехнулся я. — Вот об этом я и сам как-то догадался без посторонней помощи. Такое ощущение, что мудрость дракона заключается в простых ответах на сложные вопросы.

— Ну а какой еще ответ ты наделся получить на этот вопрос? — пожал плечами князь. — Или ты рассчитывал узнать от меня фамилию владельца артефакта? Если так, то я тебя огорчу — понятия не имею.

— Жаль…

— Понимаю твои чувства, но чем богат на данный момент, как говорится.

— Что значит «на данный момент»? То есть существует какая-то возможность выяснить кто владелец?

— Я думаю можно попробовать это сделать, — ответил Дмитрий Федорович. — Во всяком случае, вероятность успеха очень большая. Даже если не получится вычислить владельца, все равно нужно найти второго огнеподобного и если это получится — уже будет неплохо.

Однако, первая приятная новость за сегодняшний вечер. Еще немного, и я бы уже начал думать, что зря проделал такой долгий путь.

— Каким образом вы это сделаете?

— В каком смысле? — удивленно посмотрел на меня Сабуров. — Я вообще ничего делать не намерен. Этим займешься ты сам. Ну в компании Лучезарного, разумеется. Вот только нужно его для начала от ранения избавить, причем сделать это хорошо бы поскорее. Не хочу сказать, что счет идет на минуты, но такие раны могут быть опасны… Он сейчас теряет много сил. Когда одно высшее существо наносит вред другому — это всегда смертельно опасно для них.

— Дмитрий Федорович, а как мы будем искать владельца с Лучезарным?

— Ну ты же сам сказал, что он одного убил, а второго ранил, разве нет?

— Одного убил точно — его разорвало в клочья, а вот насчет второго я не уверен. Но мне так показалось.

— Вот и проверим, — кивнул князь-дракон. — Если сфинкс и в самом деле ранил его, то огнеподобный оставил после себя след, по которому его легко будет найти. Впрочем, Лучезарный сможет отыскать его и без этого следа — просто так будет намного проще.

Сабуров хрустнул баранкой, стряхнул крошки с бороды