— Вот, совсем другое дело, — кивнул Император после того, как мы закончили. — Прекрасный обед в хорошей компании — это значит, что день прожит не зря. Ну а если еще после этого и состоится приятный разговор… Но сначала вы, граф. Что там у вас приключилось в этой Африке? Максим Иванович говорит, что вы там побороли практически всю преступность?

— Не всю, Ваше Императорское Величество, там одной командировкой не ограничишься… Нужно целую серию поездок организовывать, ну и делегацию собирать в пару десятков Одаренных.

— Перебьются, Владимир Михайлович, делать мне больше нечего делегации им туда отправлять. Края там, конечно, богатые, — Романов прищурился, на мгновение о чем-то задумавшись. — Можно было бы и по обмену чего интересного организовать… Но у меня сейчас и без них забот хватает. Так что пока подождут. Вы им и так помощь безвозмездную оказали своей поездкой.

— Прошу прощения?

— Ну как же, — пожал плечами Романов. — Для начала в Нигерийском королевстве целую банду на тот свет отправили совершенно бесплатно, разве это не помощь? Затем в Дагомее колдуна извели — тоже, между прочим, важное дело. Это я еще всякие мелочи в расчет не беру…

— Шутите, Ваше Императорское Величество, — улыбнулся я.

— Отчасти, — кивнул он. — Однако доля правды в моих словах есть. За ликвидацию банды не мешало бы с этих ребят охрану для нашего посольства выбить. Надоели они со своим бардаком. У них как по расписанию, раз в месяц очередной передел власти, а мы страдаем. Ладно бы только одним ремонтом здания и отправкой нового транспорта можно было ограничиться, так нет же — в этот раз вот Татаринова Евгения Ивановича ранили… Вам пришлось одному операцию выполнять, а мне в этом особой радости нет — к чему нам лишние риски? Вот и я говорю — ни к чему.

Не зная, как лучше всего прокомментировать последние слова Императора, вместо ответа я предпочел выпить стакан малинового морса. Вина почему-то сегодня вообще не хотелось.

— Неужели в моем дворце угощают настолько скверным вином, что вы предпочитаете морс? — спросил Романов, но вот ответить мне на вопрос не дал и махнул рукой. — Впрочем, даже не думайте что-нибудь врать в ответ, граф. На самом деле никогда не придавал этому особого значения — пейте, что угодно.

— Благодарю, Ваше Императорское Величество.

— Однако, есть одно небольшое «но», — он поднял вверх указательный палец и многозначительно посмотрел на меня. — Может нам с вами все же стоит выпить по бокалу шампанского, чтобы отметить ваше новое звание, как вы считаете? Насколько я знаю, так обычно поступают, чтобы и в дальнейшем на службе сопутствовала удача.

Не могу сказать, что я был уж очень сильно удивлен, после слов Шувалова о том, что он будет докладывать Романову, чего-то подобного я ожидал. Однако, одно дело, когда ты об этом думаешь и совсем другое, когда все происходит на самом деле. Вот как сейчас, например.

— С завтрашнего дня ваше звание — призрак, Владимир Михайлович, — продолжил тем временем Николай Александрович. — Обычно вам такие новости сообщают в Департаменте, но в этот раз я решил взять это на себя. Раз уж мы все равно обедаем вместе, то почему бы и нет, верно?

— Служу Отечеству, Ваше Императорское Величество, — сказал я. — Благодарю за…

— Ага, — перебил он меня, не дав закончить. — Между прочим, хорошо справляетесь, Соколов, так что избавьте меня от ненужных слов благодарности. Вы хорошо выполняете свое дело и даже больше, ну а я по возможности буду платить вам той же монетой, так что все по-честному.

— И все-таки — спасибо.

— Кстати, Владимир Михайлович, в последние дни по Москве ходит один слушок, а я вот и не знаю, верить в него или нет… Уже чуть ли не посадочные места за свадебным столом разбирают, а я ни сном, ни духом… Надеюсь, я сейчас услышу самые достоверные комментарии по этому поводу, верно?

— Все так и есть, Ваше Императорское Величество, мы с Василисой Тимофеевной решили пожениться.

— Ну, слава Богу, — покачал головой Романов. — Я уже думал, что так и не дождусь этого момента. Так и будете на служебные дела свои да занятость спихивать…

— Прошу прощения, что только сейчас вам об этом сообщаю, — сказал я. — Но хотел лично, не по телефону, вот как сейчас. Ну а специально для этого я же к вам с визитом не пожалую, сами понимаете. Так что…

— Да ладно, понимаю я все, — он махнул рукой слуге. — Ну, в таком случае у нас с вами сразу два отличных повода и оба грех не обмыть вином. По крайней мере по глотку за каждый выпить нужно обязательно.

В этот момент к нашему столу подошел слуга, который стоял в дальнем углу огромного обеденного зала, наполнил наши бокалы и вновь отошел на приличное расстояние.

— Давайте, граф, выпьем с вами. Соловьева — девушка хорошая, да и вы парень неплохой, поэтому я рад, что так дело обернулось, — мы чокнулись и пригубили вино. — Только с детками не тяните, понял?

— Постараемся, — не смог сдержать я улыбки.

— Что значит — постараемся? — строго спросил Император. — Вы мне это бросьте, Владимир Михайлович. Чтобы про деток в первую очередь подумали. Вы ведь не глупый, так что уж не обижайтесь, я буду говорить, как есть. У вас служба опасная, граф, в любой момент может что-нибудь случиться, не мне вам объяснять, сами понимаете.

— Понимаю, Ваше Императорское Величество.

— Ну и как, скажите на милость, будет выглядеть, если вдруг чего, а после вас потомства не останется? У вас ведь не один Дар, а сразу два… Да еще и Соловьевой Дар некромантии сюда добавить… Представляете какая взрывоопасная смесь может из этого получиться?

Да, интересный разговор получается. Вроде бы как я все и сам прекрасно знаю, вот только одно дело понимать, а совсем иначе, когда тебе об этом прямо говорят. Ну, с другой стороны, обычная селекция, что здесь такого? Разве когда-то было иначе?

— Николай Александрович, специально тянуть не будем, — заверил я его. — Если будет получаться, значит так тому и быть.

— Вот это другое дело, — на его лице появилось облегчение. — С этого и начинать нужно было. Когда свадьбу наметили?

— Точной даты нет еще. Хотим поскорее, но как оказалось, хлопотное дело. Василиса все время суетится — то одно, то другое… Вопросов просто хоть криком кричи. Меня совсем одолела.

— Да уж, могу себе представить, — хохотнул Романов. — Ну держитесь, граф. В особо трудные моменты звоните — пришлю ящик коньяка из личных запасов. Хоть как-то вас отвлечет.

— Спасибо, — кивнул я. — Но пока справляюсь.

— Ну а жить где потом будете? Подарок от меня выбрали уже?

— Решили, что это будет Ново-Михайловский замок, Ваше Императорское Величество. Долго спорили, но на нем остановились.

— А что, отличный вариант, — кивнул Император. — Будь я на вашем месте, тоже выбрал бы именно его. Молодцы, значит так тому и быть, пусть Ново-Михайловский. Как с датой свадьбы примерно определитесь, дайте знать — я распоряжусь, чтобы вы смогли заранее его обустроить. Надо же, чтобы молодые в новое жилище въезжали после свадьбы, верно? Вот и приведете Василису в замок. Ну а перед этим обставите там все как вам хочется.

— Спасибо, Ваше Императорское Величество.

— Угу, — кивнул он и допил свое вино. — Кстати, Владимир Михайлович, вам помощь с обстановкой не нужна? Есть у меня один специалист по замкам. С большим вкусом внутри все продумывает, если что — он к вашим услугам.

— Благодарю, Николай Александрович, немного позже, — ответил я. — Пока у меня к вам просьба несколько иного характера.

— Говорите, — как быстро меняется Романов. Всего мгновение назад он казался полностью расслабленным, а вот он уже собран и весь внимание.

— Мне нужно уехать на несколько дней из Москвы.

— Вот как? Не очень вовремя… Насколько я знаю, завтра вас хотел видеть Гринев, — он пристально посмотрел на меня. — Вы же знаете какая у нас сейчас ситуация, каждый день на вес золота. Когда я ему говорю, что у вас очередное задание, мне даже в трубке слышно, как он зубами скрипит… Он очень ждет вас, Владимир Михайлович.

— Даже не сомневаюсь, Ваше Императорское Величество, но это очень важно для меня.

— Куда вы хотите ехать, если не секрет? — спросил он после небольшой паузы.

Никакой тайны я из этого делать не собирался, тем более, что об этом все равно напишут на всех новостных сайтах.

— Мне нужно встретиться с князем-драконом, — ответил я и посмотрел Императору