смотреть на меня, размышляя о чем-то своем. Трудно было с уверенностью сказать, о чем он сейчас думает. Да и настроение его угадать тоже было трудно. Во всяком случае, у меня не получалось.

Наконец он покачал головой и улыбнулся.

— Вот слушаю вас, Владимир Михайлович, и удивляюсь, каким же нужно обладать талантом красноречия, чтобы вот так колдуна этого уговорить? — прищурился он и склонил голову набок. — Думаю мне нужно как-то вас подключить к образовательной работе.

— В каком смысле?

— В самом прямом. Будете с нашими агентами работать по части улучшения коммуникативных навыков. А что? Мне кажется отличная идея. У нас некоторые парни всем хороши, а вот общаться нормально не могут и это иногда превращается в большую проблему, — Шувалов хлопнул рукой по столу. — Решено! Теперь как минимум одно занятие в неделю будете проводить! Что скажете?

— Так некогда мне, ваше сиятельство, — ответил я, пытаясь понять, шутит князь или всерьез сейчас говорит. — У меня вон некроманты, свадьба на носу, Приказ тайных дел, опять же…

— Да, распорядок плотный, есть такое дело, — кивнул он. — Но часик выделить можно. Вам что, жалко для блага Отечества?

— Шутите, Максим Иванович? — догадался я.

— Разумеется. Куда вам еще занятия проводить… Ну а история у вас и в самом деле занимательная получается, прямо в учебники можно записывать, — усмехнулся он. — Даже мне нравится. Так и хочется сказать: молодец, граф Соколов, просто на пять баллов справился.

— Спасибо, ваше сиятельство, рад слышать.

— Угу, — кивнул он. — И то, что ты колдуна потом прирезал, тоже правильно сделал. Правильное решение.

Ну вообще-то он сам себе глотку перерезал одним движением руки причем… Но этого Максиму Ивановичу знать не обязательно, понятное дело.

Да и вообще, правду я говорю или нет — для него это большой вопрос, но лучше пусть у него останутся сомнения, чем он узнает, что у меня есть запрещенный артефакт Пелена. Мало того, я еще и очень активно им пользуюсь. Шувалов, конечно, мужик нормальный, однако, как именно он поведет себя в этой ситуации — большой вопрос. Прежде всего он человек Романова, а уж потом все остальное.

— А вообще, славная выдалась у тебя поездка, что сказать, такое путешествие и в мемуары записать не грех, — сказал Шувалов, глядя на меня с улыбкой. — Сначала приключения в Нигерии, потом в Дагомее… Буду докладывать Николаю Александровичу о твоих успехах, Владимир Михайлович. Ты уже за последнее время немало славных дел наворотил… Смекалист, чертяка…

— Вы меня заставляете краснеть, Максим Иванович.

— Ты ерунду только не городи, Соколов… Краснеют девицы на свидании, а молодые люди заслуженную похвалу должны с честью принимать. В общем, я тебя больше не задерживаю, считай, что отчитался и дуй отдыхать…

— Только разрешите один вопрос, ваше сиятельство.

— Ну задавай, разве тебе откажешь.

— Что с Татариновым Евгением Ивановичем? Он ведь со мной должен был идти, правильно?

— Да живой твой Татаринов, не переживай, — недовольно поморщился Шувалов. — Что с ним станется? Ранили его немного во время беспорядков, вот и все.

— Мне показалось, или он вам чем-то досадил? — спросил я на свой страх и риск.

— Не просто досадил, а надоел хуже горькой редьки! Лежит в бинты замотанный, а мне весь мозг проел, как же там Соколов один будет! Отпустите, я себя нормально чувствую, мы вместе пойдем — это как, нормально? Теперь вот ты тут еще… Оклемается через пару дней, привет от тебя передам, если хочешь.

— Ну вот и хорошо, — усмехнулся я. — Я было думал… В общем, я сам привет ему передам. Ну тогда я пойду.

— Давай. Соловьевой привет передавай.

— Непременно, ваше сиятельство.

* * *

Домой я приехал уставший и вымотанный. Даже не припомню, когда в последний раз меня так сильно изнуряли поездки, но Шувалов был прав — это путешествие и в самом деле запомнится мне надолго. Набрался я в нем впечатлений, как в ином мире побывал, только не покидая Землю. Интересное ощущение.

Выдвигаясь из Министерства иностранных дел, где находился один из Порталов Приказа, я попросил приготовить к моему приезду стейк — уж очень хотелось есть. Так что, к тому моменту, как я приехал в Ясные Горки, меня с нетерпением ждали не только Тосик с Шушиком, но и огромный, истекающий соком кусок мяса, который я проглотил с огромным удовольствием.

За все эти дни, проведенные в Африке, ничего толкового я не ел, да и вообще, с едой там лучше быть осторожнее.

Во-первых, никогда наверняка не известно, что именно ты ешь.

Во-вторых, очень велик шанс схватить несварение желудка, даже если обедаешь в приличном на первый взгляд месте. Такой вот континент, что сказать…

Ах да, была еще одна вещь, которая ожидала моего приезда — приглашение на завтрашний обед от Романова. Он не мог знать когда именно я выполню задание, так что я уверен, приглашение доставили незадолго до моего приезда в Ясные Горки.

Ради интереса я позвонил на пост охраны, чтобы уточнить этот факт и да — оказалось, буквально минут за двадцать до того, как я оказался в имении. Интересно, этот человек спит вообще когда-нибудь?

Наскоро приняв душ я рухнул в постель с одним лишь простым желанием — заснуть как можно скорее и проспать часов до одиннадцати. Как раз до того самого момента, когда не придет пора собираться на обед к Романову.

Надеюсь мне это удастся, если только Филимон не начнет трубить в шесть утра, сообщая всей Москве, что хозяин дома в Ясных Горках, а значит город может спать спокойно.

Мне кажется я еще обдумывал эту мысль, когда уже заснул… Мысли потекли медленно… Затем еще медленнее… Потом вдруг все вокруг стремительно закружилось, как будто в диком водовороте, и меня с бешеной скоростью потащило вниз.

Я попытался схватиться руками хоть за что-нибудь, но вокруг была лишь пустота. С каждой секундой я набирал скорость. Я мог видеть, но смысла в этом было немного — что толку, если вокруг непроглядная темнота?

Вскоре в этой тьме начали появляться яркие… Стоп, это звезды? Не может быть, чтобы это были…

И в этот момент я упал во что-то мягкое и липкое, очень похожее на грязь. Да, думаю это она и есть. Скорее даже болотная тина или морские водоросли — также мерзко пахнет и воняет гнилью. Я примерно по колено в этой тягучей зловонной жиже, которая опутывает мои ноги и не дает сделать ни шагу.

Милое местечко, нечего сказать. Интересно, что я здесь делаю? Да и вообще — это сон или как? Воняет здесь так, как будто это наяву и мне это не очень нравится…

В этот момент картинка изменилась. Кроме звезд на небе и темноты вокруг появилось кое-что еще. Те самые огнеподобные фигуры, которые хотели сбросить меня со скалы и вот это мне уже совсем не нравится. Место ожога на плече неприятно заныло, напомнив мне тот самый момент, когда один из них ударил меня своей огненной рукой-плетью.

Я попытался убежать от них, вот только с таким же успехом я мог попробовать перепрыгнуть море — у меня не получалось сделать даже шаг, какой уж тут бег. Да и смысла в этом не было, потому что всего через мгновение они уже стояли рядом со мной.

Что же, жечь себя снова я больше не дам! Где там мой Огненный шторм! Я попытался замедлить этих существ, чтобы они не успели ударить меня до того, как я успею применить свои заклинания, но… у меня ничего не вышло!

Моя магия не работала! Ни огненная магия, ни магия времени — ничего! Я вообще не ощущал в себе ни капли магической энергии! Как такое может быть⁈

Эти существа подхватили меня своими огненными руками-плетьми и с легкостью, будто я вовсе ничего не весил, выдернули из этого болота. Метр за метром они поднимали меня в воздух… Оказывается они умели летать и делали это довольно неплохо, вот только мне почему-то совсем не хотелось никуда с ними лететь.

— Лучезарный! — громко крикнул я, но мои слова потонули в густой тишине этого места.

Нужно пробовать еще раз. Это его мир! Я был совершенно в этом уверен, так как именно в похожем месте знакомил меня с ним князь-дракон. Пусть там не было этого долбаного болота и звезд, но плотность воздуха и специфический запах… Это невозможно забыть!

— Лучезарный!!!