в общении и острым на язык.

Что говорить, если Минин, который несколько раз пытался подколоть нашего новичка, получил от него в ответ пару едких шуток, от которых Лешка даже покраснел. Я даже не припомню, когда такое было-то в последний раз…

Кстати, опекать графа взялся еще один наш новенький — Семен Мазараки. Хотя, новичком его уже в полной мере и не назовешь, все-таки несколько походов рядом с нами плечом к плечу прошел. Да и сам он себя таковым не считал, а потому рассказывал о своих приключениях Одоевскому с таким видом, будто болтался по Порталам и иным мирам с момента Вторжения.

Понятное дело, что и у Сазонова без новеньких не обошлось. На этот раз в группе поддержки было пятнадцать человек и треть из них я видел впервые. Специализации у всех были самыми разными, так как у тварей мира, в который мы направлялись, нельзя было выделить какие-то специфичные слабости. Так что, пригодиться мог кто угодно, из этого и исходили при формировании группы.

В аэропорт Лхаса Гонггар мы прилетели вечером. Тибет нас встретил пустым скучным терминалом, невеселым горным пейзажем вокруг и делегацией из двух тибетцев в сером монашеском облачении. На их лицах была такая скорбь, как будто в их стране кто-то умер, кто был близок им обоим. Я даже всерьез подумывал спросить у них об этом, но потом решил, что это пока ни к чему.

После того, как я представился, они поприветствовали нас короткими кивками и на этом недолгая программа по встрече Мироходцев из Российской империи была окончена. Даже скромнее, чем в Мальдивском Султанате.

Что там Гринев говорил насчет встречи, Далай-лама с нами чаю попьет? Вот глядя на эту унылую серую парочку даже не знаю, если покормят перед Порталом, уже будет неплохо. Впрочем, забегая вперед, скажу, что относительно еды сомневался я напрасно.

После встречи нас рассадили в несколько микроавтобусов, которые на вид были довольно забавными. Такое ощущение, что их делали для гномов. Миниатюрные автомобильчики с виду напоминали небольшие бочонки, которые каким-то чудом вмещали по десять человек каждый. Не иначе их изготавливали по какой-то новой технологии, с применением магии и последних достижений в артефакторике.

Несмотря на неказистый внешний вид, машинки оказались довольно резвыми и юркими. Они петляли по извилистым горным дорогам будто приклеенные, причем скорость при этом была довольно приличной.

Дорога заняла у нас часа полтора и все это время мы старались не смотреть в окна, потому что это наше путешествие было очень похоже на какой-то смертельный аттракцион с минимальными шансами на выживание. Причин для опасения хватало.

Во-первых, сама дорога. Узкая и однополосная, на которой лишь кое-где были более широкие места, предназначенные для того, чтобы можно было разъехаться со встречным транспортом.

Во-вторых, пропасть с одной стороны. Причем временами мне казалось, что наш автомобильчик уже практически летит вниз, и вся надежда только на аэромагов.

В-третьих, встречный транспорт. Если раньше мне казалось, что полный дурдом происходит на дорогах Египетского Королевства и Индии, то я готов взять свои слова обратно — по сравнению с водителями Великого Тибета, тамошние парни просто медленные как черепахи.

Здесь же носились как безумные несмотря на смертельную опасность. Как будто у них этот день последний в жизни и им плевать, когда именно он закончится, прямо сейчас или немного позже. Что говорить, если даже Василиса, которая и сама была не прочь погонять при случае, несколько раз крестилась и что-то нашептывала.

Но нам повезло, обошлось без эксцессов и к месту назначения нас доставили целыми и невредимыми.

К тому моменту, когда мы приехали, уже совсем стемнело, а с электричеством здесь были большие проблемы, но как я понял по нескольким одиноко стоящим фонарям, это было что-то вроде небольшого горного поселка.

Одноэтажные здания, лай собак, яркие звезды на небе и дикий холод, от которого у меня сразу же начало щипать нос. Вот такое первое впечатление произвело на меня место, куда нас привезли.

— Охренеть можно… — выразил общее впечатление от происходящего Минин. — Зачем нас сюда приперли, кто-нибудь знает?

— Портал всего в двух километрах отсюда, — ответил ему на хорошем общем языке один из наших сопровождающих и это было второе предложение, которое я услышал от него за все время, что прошло с момента нашего прилета.

— Ну так утром привезли бы нас сюда, — не сдавался Алексей. — Дали бы выспаться нормально, а тут еще и условий нет приличных, наверное.

Тибетец ему ничего не ответил, подождал пока все мы выберемся наружу и повел нас к самому длинному зданию, которое здесь было. Кроме того, только в нем горел свет, видимо, нас здесь ждали.

Назначение этого сооружения осталось для меня загадкой, но я бы сказал, что это было похоже на общежитие в нашей Академии. Понятное дело, что имелись некоторые нюансы, но сам принцип очень похож.

Длинный коридор, повсюду двери, ведущие в небольшие комнаты, общая кухня, которая в данном случае являлась и столовой, а еще душ. Разумеется, вода в нем была только холодная.

Обстановка внутри не блистала роскошью пятизвездочных отелей и богатых декоров, к которым привыкли практически все мы, но тем не менее здесь было тепло и пахло едой.

Учитывая, что в последний раз мы ели еще в аэропорту Непала, потому что на рейсе в Великий Тибет кроме воды ничего не полагалось, за один лишь запах еды можно было простить многое.

— Пельмени? Неужели в этом доме пахнет родной едой? — радостно закричал Минин, как только вошел внутрь. — Если у них есть еще чесночная подливка, то хрен с ними — раз уж приперли в эту дыру, то хотя бы накормят как следует.

Не теряя времени, мы быстро разобрали себе комнаты и шумной толпой отправились в столовую, откуда доносились такие родные и знакомые запахи.

Каково было наше удивление, когда оказалось, что Алексей оказался прав — местные поварихи и в самом деле затеяли для гостей из Российской империи пельмени. На четырех печах стояли огромные кастрюли, в которых готовился наш ужин, а над ними суетились сразу с десяток стряпух.

Чтобы мы совсем не захлебнулись слюной в ожидании ужина, нам для начала подали какой-то напиток, от которого я остался не в восторге. Местные называли его цзамба.

Сложно описать, что это за штука… Мне показалось, что это был зеленый чай, вот только зачем в него насыпали соль и добавили масло? Я был такой не один, насколько я успел заметить, практически все отодвинули от себя чашки после дегустации.

Хотя были и исключения, Любомир вот, к примеру, попросил еще порцию, чем очень порадовал тибетцев. Думаю, после этого поступка они посчитали, что Щетинин единственный более-менее разумный человек среди нас, потому как при дальнейшем общении для начала они заговаривали с ним. Даже порцию пельменей подали ему первому.

Ну как пельменей… Здесь эти штуки назывались — момо. Огромных размеров, с половину моей ладони, с мясом буйвола. Хотя по внешнему виду от привычных нам они отличались очень сильно, суть оставалась той же, так что лопали мы эти момо с большим удовольствием.

Вот только соус к ним подали какой-то просто дико острый. Насколько я понял, в нем была гора перца чили, лука и еще каких-то приправ. У меня от него все горело внутри, будто меня накормили горящими углями. Его бы по-хорошему было бросить есть после первого же пельменя, но как это сделать, если вкусно?

К тому времени, как мы закончили ужинать, вся наша дружная компания напоминала стаю огнедышащих драконов, которые запросто могли подпалить что-нибудь одним неосторожным выдохом.

Зато теперь мы в полной мере оценили прелести местного зеленого чая, который после жгучего соуса казался просто необыкновенным десертом. Поэтому мы с удовольствием выпили даже по несколько кружек.

Наевшись и напившись, уставшие и вымотанные тяжелой поездкой, мы разошлись по своим комнатам. Сопровождающий сказал, что поднимет нас в семь утра, поэтому каждую оставшуюся минуту стоило использовать для отдыха — времени на сон оставалось немного.

В комнатке, которая досталась нам с Василисой, было довольно прохладно. Поэтому очень скоро обнаружилась еще одна