Мао Ицзюнь не ответил, но в его глазах выражалось горькое сожаление.

– Мы обратимся к свиткам и вернемся к вам с ответами в ближайшее время. Однако я хочу сообщить сразу – вы обречены. Я и мои послушники посмотрим, как облегчить вашу боль и продлить жизнь еще на несколько дней.

Трое мудрецов удалились, оставив Цзян Юна наедине с шепотом внутри его головы и снятым манжетом в руках. Он обречен. Эти слова сразу же дошли до его разума, начав раскалывать его на части. Ему больше не требовались ответы. Теперь его жизнь ничего не значила, и он принял решение оставить Тай Фэна, который уже помог ему, довел до цели. И что же теперь? Пустота впереди…

Цзян Юн привел свою одежду в порядок и был готов отойти от алтаря, но его остановила невидимая рука, заставляя повернуться к гадальной кости и прикоснуться к ней. Но он не стал. Сдержался.

– Оставайся здесь и крутись себе дальше… Я не смогу оберегать тебя, похитить тебя, потому что мои дни уже сочтены. К тому же ты такая огромная.

В ответ кость яростно загудела.

Морщась от боли, Цзян Юн спустился с алтаря и быстрым шагом прошел по всему храму, по пути забрав свою накидку с меховым воротом. Он заприметил пару золотых статуэток с драконами и быстро украл их, пряча в грубой ткани накидки. За это Бао Хэ Цянь наградила его обжигающей хваткой. Ему хотелось толкнуть каждого, кто попадался на пути. Эти послушники здесь мирно проживали свои годы, слепли от чтения свитков и больше ничего не делали. Гнев огромной волной накатывал на него, погружая под воду самых гнусных желаний, которые вот-вот вырвутся наружу.

Цзян Юн с силой распахнул тяжелые двери храма и побежал в сторону ступеней, ведущих вниз с горы. Слезы слепили его глаза, мешая различать все вокруг. Они замерзали на холодном ветру и превращались в острые кристаллики, причиняющие боль при моргании. Слова Мао Ицзюня не выходили из головы: «Вы обречены».

Он бежал, пропуская многие ступени, и был близок к тому, чтобы споткнуться и кубарем покатиться вниз. Вдали, где рос небольшой сосновый лес, послышалось рычание тигра-пожирателя, но Цзян Юна это совсем не волновало. Сердце сдавливало от горечи и обиды, что все было сделано зря. Теперь он умрет, а Хоу Си никто не спасет, Тай Фэн останется в одиночестве искать лисицу-оборотня, а Чан Пин больше никогда не сможет его увидеть и угостить своей ужасной выпивкой. И самое страшное – его бабушка и сестра не обнимут его, не посмеются вместе с ним, не разделят вместе ужин.

Цзян Юн споткнулся и все-таки кубарем пролетел несколько ступеней, пока не очутился на поляне, где не так давно они с Тай Фэном встретили тигра. Его взгляд уловил движение, слух – звон клинка. Все тело болело от внезапного падения, но он быстро встал и устремился на звук.

– Проклятье! – Лю Нишуан сплюнул за землю, отступив назад от существа, уже мало напоминающего человека. Демон был похож на большой сгусток черной гнилой плоти с давно запекшейся кровью на тонких, лишенных кожи и мышц руках и ногах. Его безволосая голова прогнила изнутри, из глазниц, носа и рта вырывались тонкие черные щупальца неизвестного Цзян Юну существа.

Уронив на снег свою накидку с завернутыми в нее золотыми статуэтками, он бросился на помощь Лю Нишуану.

– Что это за существо? – С дрожащими от страха коленями спросил Цзян Юн, обнажая меч. Он заметил сияющую печать на месте, где раньше у существа было сердце. Его собственную руку тут же пронзило болью.

– Тай Фэн не рассказывал тебе о демонах? Они проходят к нам через мир духов, отравляя все вокруг. Где тигр-пожиратель?! Почему я должен выполнять его работу?! – Лю Нишуан низко прорычал и бросился на воющее человекоподобное существо. Он старался угодить своим мечом прямо в центр печати, но демон изворачивался, размахивая длинными ручищами.

Цзян Юн стоял и трясся, не зная, как подступить и помочь в бою. Рука, держащая цзянь, дрожала. Он сделал несколько шагов вперед и замахнулся мечом. Казалось, демон совсем не обращал на него внимания, сосредоточившись только на Лю Нишуане. Цзян Юн понял это и пробрался за спину существа – резанул по ней. Меч его вонзился в гнилую плоть, черные брызги вылетели из раны прямо в лицо Цзян Юна. Он с криком отшатнулся.

– Эй! Что ты творишь?! – Лю Нишуан тяжело дышал, уворачиваясь от рук демона. – Не давай ему себя коснуться!

Цзян Юн осел на землю, вытирая лицо от липкой черной жидкости. Вонь стояла ужасная, его чуть не стошнило. Он взял в руку горсть снега и быстро очистился как смог.

Тем временем Лю Нишуан раскрыл в своей левой руке веер с металлическими зубцами на конце каждой перекладинки, которые держали между собой прочную ткань лазурного цвета. Он полоснул веером по шее демона, и его голова отлетела в сторону, с громким щелчком отделившись от тела. Цзян Юн закрыл рукой рот и отвернулся.

Лю Нишуан нанес последний удар в середину печати на теле демона, и тот упал на чистый белый снег. Из места, где раньше была голова, тонкой струей вытекала сама тьма. Цзян Юн не мог заставить себя посмотреть на это существо, в нелепой позе лежавшее на снегу.

– Что ты здесь делаешь? Где Тай Фэн? – Предсказатель захлопнул веер и убрал меч в ножны. Он скрестил руки на груди, с ноткой презрения смотря на Цзян Юна. – Недолгим был ваш союз, да?

– А что, твои костяшки еще не успели тебе нашептать, почему наши пути разошлись? Я думал, ты так зависим от гадания, что можешь увидеть в будущем, даже когда в очередной раз пойдешь на горшок. – Цзян Юн язвительно усмехнулся и поднялся с земли. Он помнил наставления Тай Фэна вести себя воспитанно с незнакомыми людьми, но этот самодовольный павлин сам напрашивался на колкости.

Лю Нишуан сжал руки в кулаки и приблизился, опасно нависая всем телом над Цзян Юном.

– Следи за словами! Ах, а ведь не так Тай Фэн однажды заткнул твой рот? Он плохо тебя воспитывает, и я вижу, здесь не хватает нескольких ударов плетьми. Или, быть может… – Лю Нишуан обнажил свой меч и уперся его кончиком в грудь Цзян Юна, – тебе нравится что-то более изощренное?

Цзян Юн резко отступил назад и обрушил удар собственного меча на предсказателя. Лезвия скрежетали друг о друга с громким неприятным звуком, режущим уши.

– Поверить не могу, что мой друг связался с таким, как ты, слабаком! Тебя тошнит даже от капельки чужой крови. Что Тай Фэн мог найти