– Мне проще в ближайшее время найти легкий способ умереть. Я не хочу остаток жизни скитаться по этим землям, зная, что не могу помочь ни себе, ни тебе отыскать Ци Сифэнь. – Цзян Юн горько усмехнулся, признавая собственное поражение перед смертью. Он был из тех, кто отчаянно борется ради надежды, но лишь только потеряв ее, сдается сразу.

Тай Фэн остановился и повернулся к нему лицом. Шелковые белые волосы развевались на ветру, норовя сплестись в маленькие жгутики.

– Так ты считаешь? Тебе проще пустить все на самотек вместо того, чтобы продолжать идти дальше и пытаться помочь самому себе? Мой отец учил меня, что жизнь – самое ценное у человека. Существуя в этом мире, ты пропускаешь через себя сотни маленьких нитей, и некоторым из них даже удается сплестись с твоей душой. Так создается дружба и любовь. А оборвав собственную нить, ты вынуждаешь множество других объединенных с тобою судеб сломаться навсегда. – Тай Фэн прикоснулся к своему алому поясу и вдохнул холодный воздух. – Мудрецы гильдии Свитков действительно всеведущи. Однако даже они не могут дать ответы на столь сложные вопросы сохранения жизни. Цзян Юн, ты еще не дошел до конца и уже сдаешься. Я не могу позволить себе допустить этого…

Лю Нишуан внимательно слушал своего друга, наблюдая за реакцией Цзян Юна. Его раздражало, что Тай Фэн так возится с этим слабаком. Почему он просто не может выкинуть его как тряпичную куклу и заняться настоящими проблемами?

– Мне жаль, что я потратил твое время, Тай Фэн. Я думал, есть способ избавиться от печати, я так надеялся на гильдию Свитков. Слова Мао Ицзюня ничего не изменили… – Цзян Юн сжимал и разжимал кулаки, стараясь подавить отчаянный вопль. Он чувствовал себя обреченным.

– То, что сказал тебе мастер гильдии, стало великим толчком к изменениям. Он не преподнес тебе ответ на ладони, а мягко направил на верный путь. Ты сам найдешь спасение.

– Он уже одной ногой в могиле, друг. – Лю Нишуан толкнул локтем Тай Фэна и оскалился. – Не мешай парнишке спокойно принять свою смерть.

– Да, он умрет, если остановится. Но если Цзян Юн найдет выход из этого мира – его душа спасена. – Тай Фэн сурово смотрел на Лю Нишуана, который уже начинал выводить его из себя своим поведением. – Мы будем продолжать поиски.

– Почему тебе так важно спасти его? Теперь он ничем не отличается от десятков других демонов, вторгающихся в наш мир. – Хлопнув закрытым веером по ладони, Лю Нишуан украдкой посматривал на кипящего от гнева Цзян Юна. – Через пару ли он выдохнется и рухнет своей измученной тушей в канаву, а ты забудешь его.

– Я не забуду его, потому что этого не случится. И если ты не прекратишь свой грязный словесный поток, в канаву рухнешь ты, обещаю. – Рука Тай Фэна легла на рукоять меча, готовая в любой момент обнажить клинок.

Лю Нишуан раскрыл веер, пряча ехидную улыбку, и кивнул в знак смирения перед вышестоящим по рангу и мастерству Тай Фэном. Он боялся его.

– Как скажешь, друг, я в это дело не буду себя вовлекать. Наслаждайся и дальше своей игрой в героя. Но я вот что тебе скажу: ты ведь такая же жертва обстоятельств, как и Цзян Юн, верно?

В Укоу было неспокойно. За время их отсутствия город померк в таинственной тишине. Солнце уже садилось за горизонт, пустынные улицы были на удивление холодны, печи не топились, а жители попрятались по домам.

Тай Фэн стоял и прислушивался… Ничего. Он чувствовал, как Лю Нишуан тоже напрягся, осматриваясь вокруг.

– У нас незваные гости? Как приятно снова ощущать вонь смерти. – Лю Нишуан быстрым шагом двинулся к двухэтажному дому с красной черепицей. У входа тихо позвякивали металлические колбочки, привязанные за веревку к деревянному колышку. Слабый ветер качал их из стороны в сторону. За белой тканью раздвижных дверей горел свет. Мелькнуло движение.

– Что это за место? – прошептал Цзян Юн, вглядываясь в пляску теней внутри дома.

– Здесь живет старейшина города Укоу. Я чувствую недоброе присутствие. – Обнажив меч, Тай Фэн медленно приблизился к раздвижным дверям. – До боли знакомый запах, как из детства… Ладан, кассия и…

– Кровь, – прохрипел Лю Нишуан. Он всем телом навалился на хрупкий материал дверных перегородок. Щепки и ткань разлетелись в стороны.

Им открылась ужасающая картина: по центру небольшой комнаты медленно расхаживал человек в белом одеянии, полностью покрывавшем его высокое стройное тело. Все вокруг было разгромлено, словно произошла драка, проигравший в которой сидел на полу весь в собственной крови. Человек в белом обернулся на троицу, ворвавшуюся в дом. Его глаза, сверкнувшие через небольшую щель в маске, улыбнулись.

– Это Ли Вэнь? – прошептал Тай Фэн, подходя ближе. – Что здесь делает гильдия Белого Дракона?

Убийца что-то хрипло пробурчал и с ловкостью змеи выскользнул из ближайшего окна. Лю Нишуан немедленно подбежал к окровавленному пожилому мужчине, сидящему на полу. Он тяжело дышал, прикрывая рукой сочащуюся рану на животе.

– Старейшина! – Лю Нишуан упал на колени рядом с мужчиной, положив свою руку на его грудь. – Почему на вас напали?

Пожилой мужчина поднял на предсказателя взгляд. Его остекленелые глаза выражали ужас. Он прохрипел и откашлялся с кровью.

– Лю Нишуан… ты пришел… Они прибыли, чтобы собрать серебро, но в этот раз им оказалось мало. – Старейшина города Укоу выдохнул, и ткань его одежды снова напиталась кровью. – Нужно… сообщить остальным…

Не сумев больше оставаться в стороне, Тай Фэн подошел к старейшине и присел рядом с ним. Он достал из маленького мешочка темно-зеленый шарик.

– Цяньбэй[10], позвольте мне. Оно должно облегчить боль. – Тай Фэн аккуратно приложил шарик к губам старейшины, ожидая, что тот откроет рот.

– Не нужно, мой светлый господин. – Старик со слабой улыбкой мотнул головой. – Мне уже конец.

– Нет… Всегда есть шанс на вторую жизнь. – Тай Фэн обернулся на стоящего позади Цзян Юна, лицо которого было белее бумаги. – Съешьте, пожалуйста.

Старейшина колебался несколько секунд, но в итоге сдался и открыл рот. Он слегка поморщился от вкуса шарика. Что-то булькало внутри его легких, вырываясь из носа липкими струйками, смешанными с кровью.

– Пусть все шесть гильдий знают, что императорские убийцы нарушили клятву, вы свидетели…

Лю Нишуан нахмурился, крепко прижимая ладонь к животу старейшины.

– Мы предупредим, цяньбэй, только не умирайте здесь. Я позабочусь о вас. Это неудивительно, что гильдия Белого Дракона нарушает все, что только можно нарушить. За их спинами стоит император, их не наказать.

Тай Фэн медленно кивнул, подтверждая слова друга. Но было странно, что Ли Вэнь, мастер-убийца, действовал так открыто. Обычно его работы более… изящные.