Цзян Юн прислонился спиной к невысокому одинокому дереву и поморщился от боли. Он больше не мог скрывать своего дискомфорта.

– Ты бледный… – Тай Фэн встревоженно смотрел на него. Он хотел протянуть руку и взять Цзян Юна за плечо, но не решился. – Болит печать?

Короткий кивок, за которым последовала резкая боль, пронизывающая все тело.

– Мы почти пришли. Еще половина, и…

Из леса раздалось мощное, громкое рычание. Душа Цзян Юна ушла в пятки, пот выступил на лбу. Тай Фэн схватил его локоть, уводя за дерево. Они сидели на корточках, стараясь не высовываться, но любопытство Цзян Юна снова взяло вверх над инстинктом самосохранения. Он выглянул из-за дерева, и его глаза в страхе расширились.

По склону спускался огромный белый тигр, его глаза горели огнем. Он шел, слегка приоткрыв пасть, обнажая длинные и острые клыки. Цзян Юн вцепился пальцами в кору дерева, дрожа от холода и ужаса. Он был готов закричать.

– Ни звука. – Тай Фэн резко закрыл ему рот ладонью, с силой давя ею на губы. – Он не должен слышать, как ты кричишь, и не должен чувствовать, как боишься. Так делают только нарушители, а мы вовсе не такие.

Цзян Юн несколько раз кивнул, его бледное лицо приобрело мягкий розовый оттенок. Тай Фэн убрал свою руку и взял в нее немного снега, избавляясь от взволновавшей его влажности на ладони. Тигр-пожиратель повернул голову в сторону одинокого дерева, за которым они прятались. Он двинулся к ним, взбивая снег своими мощными лапами.

Тай Фэн поднялся на ноги и потащил онемевшего от страха Цзян Юна за собой. Они показались перед стражем и ждали, когда он подойдет. Колени несчастного подкосились, он схватился за плечо Тай Фэна в поисках опоры. Тот стойко выжидал, смотря прямо в огненные глаза тигра. Чем ближе он подходил, тем сильнее дрожала земля. Черно-белая шкура искрилась на солнце, словно один большой огромный алмаз.

Когда тигр-пожиратель остановился в паре шагов от Тай Фэна, Цзян Юн уже находился в предобморочном состоянии от жуткого страха и боли в руке. Его голова кружилась, а ноги совсем не держали.

– Великий страж! Не прогоняй нас, мы пришли за ответами к мудрецам. – Низкий голос Тай Фэна кинжалом рассекал шум ветра. Это была та стихия, которую он умел легко укрощать. – На моего друга наложена охранная печать Бао Хэ Цянь, мы хотим узнать способ, как избавиться от нее. Пропусти нас, тигр-пожиратель, и я подарю тебе кусочек Небес, что хранят тайны.

Тигр подошел ближе к Цзян Юну и склонил свою голову к его руке. Тай Фэн чувствовал, как тот все сильнее опирается на его плечо, давя всем телом. Он посмотрел на небо и закрыл глаза, шепча слова «Печать. Кровь. Император». Потом осторожно прикоснулся к теплой шерсти огромного тигра, и тот издал громкий рык, оскалив клыки. Цзян Юн со страхом наблюдал за таким необычным способом передачи информации. Было очевидно, что страж узнал то, что не обрадовало его.

– Великий пожиратель, ты призван вечно охранять эти земли от демонов, сочащихся из мира мертвых. Не позволяй еще одной душе стать тем, от кого придется в будущем избавляться. Позволь нам пройти дальше, и мы больше не потревожим твою охоту.

Тигр упрямо бил лапой по земле, словно необуданный конь. Но в скором времени он низко опустил голову к земле и пошел прочь.

Цзян Юн выдохнул, уже слабо различая полосатый образ вдали. Силы покинули тело окончательно. Последнее воспоминание, что яркой вспышкой мелькнуло в его разуме, прежде чем он полностью отключился, был Тай Фэн, произносящий слово «друг».

Глава 15

Свитки, золото и мудрецы

Удар в гонг.

Звук теплой волной прошелся по истощенному болью телу, восстанавливая его изнутри. Цзян Юн медленно приходил в себя. Он разглядывал потолок с высеченными на нем золотыми драконами. Один из них держал в лапе сферу, пылающую голубым светом. В другой его лапе покоился свиток, вылитый из чистого золота, блеск его материала слепил глаза.

– Он очнулся, – послышался незнакомый голос, странным образом обволакивающий душу Цзян Юна спокойствием. – Мы и не надеялись, что он сможет открыть глаза.

Новое лицо нависло над Цзян Юном. На него смотрел старик с обритой головой, его губы тронула легкая улыбка, как только он увидел, что с юношей все в порядке. По другую сторону показался Тай Фэн с тревожным видом. Взгляд его серых глаз беспокойно блуждал по телу Цзян Юна, выискивая любые признаки дискомфорта.

– Как ты себя чувствуешь? Ты потерял сознание, и мне пришлось нести тебя до самого храма.

– Я в порядке…

Цзян Юн медленно сел и осмотрелся. Обитель мудрости представляла собой огромный храм с тысячами стеллажей, наполненных аккуратно свернутыми в свитки рукописными текстами с историей империи, предсказаниями и законами. Крыша храма высоко поднималась, подпираемая широкими столбами из красного мрамора. Рядом стояло несколько золотых курильниц в виде драконов, они испускали белые струйки дыма из своих пастей. Справа от Цзян Юна располагался алтарь с парящей в воздухе сферой, внутри которой медленно вертелась огромная многогранная гадальная кость. Золотые потоки струями кружились вокруг нее, словно защищали от недоброй руки. Цзян Юн почувствовал резкий прилив боли в предплечье и поморщился. Он не мог оторвать взгляда от огромного предмета, так легко левитирующего над полом.

– Меня зовут Мао Ицзюнь. Я мастер гильдии Свитков. – Старик поклонился и провел рукой по бороде. – Добро пожаловать к нам. Я вижу, ваше внимание привлекла гадальная кость. Этого следовало ожидать.

Цзян Юн встал с кушетки, на которой покоился до этого момента, и тоже поклонился. Он осматривал одежды мудреца. Легкая белая ткань была переброшена через одно плечо и струилась к босым ногам.

Здесь холодно… Разве можно в такой одежде выживать высоко в горах и не замерзнуть насмерть?

– Нет, наши тела давно привыкли к суровым условиям этого места, – с улыбкой сказал Мао Ицзюнь, наблюдая за озадаченным лицом Цзян Юна.

– Вы читаете мысли? – Тай Фэн внимательно наблюдал за мирным вращением огромной гадальной кости на алтаре. – Я слышал о многих чудесах, которыми владеют мудрецы гильдии Свитков, но чтобы о таком…

– Мы не можем проникать в головы к другим людям, но хорошо читаем по лицам и языку тела, светлый предсказатель. – Мудрец слегка наклонил голову набок. – И сейчас я вижу, что вы пришли за ответами. Следуйте за мной к алтарю.

Тай Фэн пропустил своего спутника вперед. Он был наготове, чтобы в любой момент поддержать его, если тот упадет снова. Теперь его лицо постоянно выражало беспокойство. Цзян Юн следовал за стариком, каждый вздох был болезненным, каждый шаг давался тяжелее предыдущего.

Гадальная кость вращалась с едва слышимым гудением. Символы на