мне честь своим визитом, я могу лишь сказать, что, должно быть, сам Пан привёл вас сюда, чтобы порадовать бедного одинокого старика! Я ужасно рад приветствовать вас здесь, на Терновой аллее, и вы можете жить в моем доме сколько пожелаете. Зимой здесь будет тепло, а затем вы сможете, если захотите, вернуться на Гремящую мельницу, но что до меня, то я бы предпочёл, чтобы вы остались здесь, со мной. Всё, что у меня есть, – ваше, и я буду рад ответить вам на любой ваш вопрос. Полагаю, что я лучше всех знаю здешние места.

Вьюнок и Меум вежливо угукали в бороды, Тысячелист одобрительно улыбался, а Бен кивал и подмигивал Белке.

Всё это показывает, насколько добры были животные к гномам. В своё время Белка так же радушно приняла гномов, пригласив их пожить в своём гнезде в Вороньем лесу, а теперь немыслимо было представить, чтобы гномы разлучились с Беном и его женой. Благодаря всему этому жизнь гномов была относительно комфортной. Надёжное укрытие от непогоды, тепло и изобилие вкусной еды – всё это сближало наших переселенцев.

Гномы были очень рады тому, что господин Барсук любезно разрешил им пользоваться своим домом. Но если этот дом должен был стать местом их зимовки, его нужно было сделать ещё более уютным, а для этого не хватало одной важной детали – очага. Господин Барсук видел, как люди разжигали огонь, видел, как по осени они разводили костры в полях и даже грелся у затухающих угольков тихими осенними ночами, но ему никогда не приходило в голову разводить огонь в собственном доме. Поэтому, когда предприимчивый Меум предложил устроить дымоход для отвода дыма наружу, господин Барсук сильно засомневался. Но когда гномы в ярких красках расписали ему те замечательные пиршества, которые они устраивали в своём доме под корнями старого дуба, когда они рассказали, как весело они проводили там время, этот пожилой джентльмен пришёл в полный восторг от таких планов на будущее, потому что в зимние месяцы барсуки превыше всего ценят уют; они любят уют больше всех остальных четвероногих животных, и к тому же барсуки очень опрятные и чистоплотные.

Так что все принялись за работу; господин Барсук рыл отнорок для дымохода своими большими когтистыми лапами, а гномы, вооружившись остро заточенными прутиками, помогали ему. Эта работа была очень утомительной, и им даже пришлось позвать на помощь пару кротов, которые жили неподалёку[43]. Дымоход вывели наружу через прогнивший ствол мёртвого ясеня, который находился на склоне лощины над норой барсука. Когда всё было готово, гномы разожгли огонь; они радовались, что у них снова есть собственный очаг, а господин Барсук пришёл в полный восторг и поклялся, что больше никогда не будет впадать в зимнюю спячку, как он обычно делал с наступлением холодов. Он сидел у огня, грел свой мохнатый живот и дремал, словно на улице стояла январская стужа. Дымоход работал превосходно; при этом гномы придерживались правила, принятого в их прежнем жилище под старым дубом, и разводили огонь только в ветреные ночи, когда дым быстро рассеивался, и его нельзя было заметить или учуять, или в непогоду, когда люди сидели дома.

Вдобавок к этой роскоши Меум и его собратья занялись изготовлением полок в подземных галереях и установкой дубовой двери на входе в пещеру, чтобы внутрь не проникал холодный ночной воздух.

Всё это могло бы показаться излишним случайному прохожему, ведь на дворе стояло лето, и трудно было представить себе, что в это сказочное райское местечко когда-нибудь придёт зима. И всё же ягоды ежевики уже почернели – это означало, что зима не за горами.

Это был не единственный признак приближающейся зимы; однажды, возвращаясь с ночной рыбалки у плотины Ветрень, Вьюнок принёс целую охапку великолепных грибов. Их зажарили и съели за ужином следующим вечером, и лишь господин Барсук, отведав грибов, тут же выплюнул их и поклялся, что больше никогда к ним не притронется.

Белка была большим любителем грибов и знала множество других съедобных грибов, которые были не хуже или даже ещё вкуснее тех, что принёс Вьюнок. Немногие знают, что белки, живущие в лесах, едят много диких грибов и просто обожают их.

Конечно, Вьюнок по-прежнему ходил на рыбалку и всегда возвращался с отличным уловом рыбы, которую коптили над огнём, – всё было как в старые добрые времена в их доме под корнями старого дуба.

Господин Барсук жадно слушал рассказы гномов об их удивительных приключениях во время путешествия вверх по Причуди и обо всём, что произошло в Вороньем лесу. По правде говоря, выходя на ночную охоту, этот старый джентльмен радовался тому, что с приходом гномов его жизнь в компании новообретённых друзей стала такой приятной. Он даже благословлял ту ночь, когда «Джини Динс» упала с плотины Ветрень и разбилась, ведь если бы этого не произошло, он так никогда бы и не встретил гномов и продолжал жить прежней жизнью.

Иногда его сопровождали Меум и Тысячелист, и даже Белка, которая привыкла рано ложиться спать, порой жертвовала своим сном, чтобы прогуляться вместе с ним. Как только в небе зажигались первые звёзды, они семенили по тёмному коридору, образованному густыми зарослями по обеим сторонам Терновой аллеи, и выходили на широкие заливные луга, над которыми толстым белым покрывалом лежал туман. Однажды гномы встретили лесную собаку (так гномы называли лисиц), но с ними был господин Барсук, и страшный зверь прошёл мимо, сморщив морду в злобной ухмылке. Господин Барсук никогда не любил лисиц: они были неопрятными животными и дурно пахли, а когда услышал от гномов рассказ о стычке Тысячелиста с лесной собакой в верховьях Причуди, стал относиться к лисицам ещё хуже.

Гномы часто беседовали с козами, гулявшими в саду, однако господин Барсук никогда не подходил близко к усадьбе; он взял себе это за правило, и, между прочим, правило это было очень мудрым: «Держись подальше от человеческого жилья».

Каждую ночь либо Вьюнок, либо Тысячелист ходили доить козу и приносили домой густое молоко с довольно сильным козьим запахом в маленьких деревянных ведёрках, которые сами изготовили. Гномы чудесным образом превратили дом господина Барсука в комфортабельное жильё. В каждом подходящем для этого углу был поставлен шкаф, сделанный очень искусно, с дверкой и засовом. В шкафах гномы хранили всякую всячину: грибы и копчёную рыбу, разнообразные съедобные дикие плоды и все свои пожитки, которые удалось забрать с «Джини Динс». Я забыл сказать, что Вьюнок забрал из трюма последние несколько раковин с вином, но,