гнома с костяной ногой. Очень скоро Вьюнок вынужден был остановиться: он выбился из сил, ведь ему приходилось продираться сквозь заросли кипрея, которые, как назло, преграждали ему путь. Тем временем «Джини Динс» скрылась за густой прибрежной растительностью, и Вьюнок потерял из виду этот столь дорогой его сердцу корабль.

В это самое время Меум и Тысячелист сидели в лодке за плотиной и не сводили глаз с водослива. Над ними медленно кружил Бен; он парил на распростёртых крыльях на фоне звёздного неба, не упуская из виду беспомощный корабль, плывущий по течению.

Их взгляды были прикованы к белым барашкам бурлившей под плотиной воды, чей глухой шум они явственно слышали. Вдруг гномы увидели на краю плотины маленький тёмный силуэт «Джини Динс». В следующее мгновение вода унесла его вниз, и корабль исчез из виду в пене и брызгах падавшей с плотины воды. Тянулись мучительные минуты ожидания, но «Джини Динс» так и не появилась на поверхности. Бен со скорбными криками продолжал кружить над плотиной, и вскоре Тысячелист зарыдал.

– Она утонула, – причитал он. – Мы никогда, никогда больше её не увидим! Ох, зачем мы вообще это сделали? Зачем? Ох, зачем?

Меум не ответил.

– Давай попробуем подойти поближе, – предложил он, но их сил явно не хватало, чтобы преодолеть быстрое течение реки, которое снова и снова относило лодку обратно.

Бен спустился пониже.

– Всё пропало, гномы, корабль ушёл на дно! – крикнул он Меуму и Тысячелисту. – Я так и знал! Я предупреждал вас!

Увы, Бен говорил правду.

Приключения «Джини Динс» подошли к концу – это было её последнее путешествие, и оно окончилось.

Славный корабль, рухнув с плотины, упал прямо на железный прут, находившийся в воде у подножия плотины (на него были намотаны куски рыболовной лески и рыболовные поводки). Этот прут пронзил корпус «Джини Динс», и там, под водосливом, в бурлящей и клокочущей воде, падавшей с плотины, корабль медленно развалился на части. Сначала отвалилась дымовая труба, потом капитанский мостик, а за ним и все судовые надстройки. Треснула и расползлась по швам обшивка корпуса, койки и деревянные панели в кают-компании были разбиты в щепки.

Когда спустя некоторое время Меум и Тысячелист, донельзя опечаленные, подошли на вёслах к берегу, они увидели вымотанного и рыдающего Вьюнка, который, пошатываясь, брёл вдоль реки.

Несмотря на все слова поддержки и утешения, произнесённые Беном, его женой, Белкой и собратьями-гномами, Вьюнок не мог успокоиться и унять слёзы. Казалось, этот маленький гном был раздавлен горем и окончательно сломлен; он сидел в сырой росистой траве и раскачивался взад-вперёд, содрогаясь от рыданий.

Всё это было очень прискорбно и весьма некстати, но, как заметил Бен, если бы гномы и Белка остались на борту корабля, то могли бы погибнуть, а вот это было бы действительно ужасно. И хотя будущее представлялось им довольно мрачным, по крайней мере, они остались живы, и, возможно, как это не раз бывало в прошлом, судьба могла перемениться и подарить им новую надежду, а вместе с ней и мужество, чтобы добраться до конечной цели их путешествия.

Глава 17

Меум принимается за работу

Потеря «Джини Динс» стала страшным ударом для каждого, кто имел какое-либо отношение к этому славному кораблю. Как рассказала мне Кроха, пеночка-весничка, известия об этой беде дошли и до обитателей Гремящей мельницы. Разумеется, к тому времени гномы уже ничего не могли с этим поделать, и выдры ничем не могли им помочь, иначе, я уверен, они тут же отправились бы к гномам, чтобы оказать им всяческое содействие, хотя те и находились уже очень далеко. И всё же удивительно, как быстро распространяются новости в дикой природе: от птицы к птице, от водяной крысы к водяной крысе; иногда бывает достаточно лишь одной случайной реплики Короля рыбаков, чтобы вскоре о новости узнали все без исключения! Можете быть уверены, что многие звери и птицы оплакивали славный корабль, но каждый, кто слышал новость о его гибели, в конечном итоге неизменно вздыхал с облегчением и говорил: «Ну что ж, по крайней мере, хотя бы гномы остались целыми и невредимыми». И в этом обитатели реки были единодушны, что лишний раз показывает, как высоко они ценили Вьюнка и его собратьев (а также Белку, филина Бена и его жену – не будем забывать о них). Разумеется, никто так никогда и не узнал о том, что же на самом деле произошло с Морошиком. Это знал лишь Червь смерти, но он был мёртв, – и это, можно сказать, было очень даже хорошо. Морошик никогда не пользовался таким же высоким уважением среди зверей и птиц, как его собратья, и, если бы о его чудовищных замыслах стало известно, это бросило бы тень на всех гномов.

Многое было бы иначе, окажись рядом добрые друзья, которые могли бы утешить маленьких гномов, когда те лишились своего прекрасного корабля. Конечно, с ними были Бен с женой и Белка, но другие дикие звери и птицы плохо понимали гномов и их переживания – для этого надо было долгое время пожить с ними рядом, в Дубовой заводи или на Гремящей мельнице, узнать гномов поближе или подружиться с ними.

Место, где случилась беда, о которой шла речь в предыдущей главе, называлось плотиной Вéтрень. Я упоминаю об этом потому, что это место играет важную роль в нашей истории, ибо именно здесь Меум впоследствии стяжал себе неувядаемую славу героя и спасителя своих собратьев. Это было красивое местечко, хотя и не такое дикое и заброшенное, как Гремящая мельница, и всё здесь было устроено, если можно так выразиться, с бóльшим размахом. По обеим сторонам реки простирались тучные заливные луга, а всего в миле от плотины располагалась прелестная маленькая деревушка Чилкоут, утопавшая в зелени, с церковью, колокольня которой была увенчана острым шпилем. Берега реки возле плотины были излюбленным местом проведения пикников (конечно же, речь идёт о людях; ни один дикий зверь или птица не стали бы устраивать здесь пикник по причине близости людей). Рядом с плотиной стоял маленький домик, в котором жил мужчина, присматривавший за запрудой и контролировавший уровень воды в ней; звали его Натаниэль Златошвейц. У него была жена, дородная розовощёкая женщина, а их домик с прилегающим наделом земли назывался усадьбой Ветрень. Натаниэль страдал ревматизмом, ведь по долгу службы ему частенько приходилось возиться в воде, но в целом они с женой были счастливы. Они держали кур (белых), свинью, а также козу и