— Надо будет карантинную зону… — задумчиво проговорил Вепуат, хлопая себя по карманам. — Где карандаш…

Из тёмного штрека донёсся громкий прерывистый писк, и в освещённый круг, мигая красными светодиодами, медленно вплыл дрон-разведчик, обмотанный плотным скирлином. Он завис в воздухе, и Гедимин, не вглядываясь, швырнул Вепуата за барьер из каменных обломков и свалился следом.

— Fauw!

Не услышав взрыва, он выглянул из-за камня, — дрон, обвешанный взрывчаткой, кое-как замаскированной тряпками, всё так же висел, поблескивая линзами камер. Вепуат задёргался, пытаясь выползти из-под тяжёлого тела. Дрон пискнул.

— Вепуат Хепри! — донеслось из встроенного динамика. — Если Вепуат Хепри жив, пусть он отзовётся. Верните его нам, и мы разойдёмся миром!

— Пус-сти! — придавленный ликвидатор изловчился и высвободил верхнюю половину туловища. — Гедимин, ты чего⁈ Это дрон Йигиса…

— Он заминирован, — буркнул Гедимин, поднимаясь на ноги. — Подойди, но в руки не бери!

— Ядро Сатурна! — Вепуат, возмущённо фыркнув, показал в объектив кулак. — Йигис, ты там в своём уме? Чужаки меня не сожрали, так свои добьют…

Из динамика донёсся облегчённый вздох — точнее, несколько вздохов, слившихся в один.

— Вепуат? Жив, не ранен? А Гедимин? Он с тобой?

Ремонтник выпрямился и помахал в камеру.

— Мы тут закончили, — с ухмылкой сказал ликвидатор. — Остались мелочи — карантин и утилизация. Присылайте подъёмник… и забери уже свою мину, Йигис, мать твоя колба!

Он показал в объектив два кулака.

— Додумался же её прислать…

Дрон фыркнул.

— Скажи спасибо, что мы не пошли на штурм! Ренгер еле уговорил Скегги не спешить. Он-то был уверен, что вы оба мертвы… Да, ремонтник, — Ренгер тут. И ему очень интересно, что ты нам о нём наболтал.

Гедимин уткнулся взглядом в пол. Вепуат озадаченно хмыкнул, глядя вслед уплывающему дрону.

— Ренгер? Что у вас с Ренгером?

— Соврал, что он меня сюда прислал, — признался Гедимин, чувствуя, как горят уши. — Боялся, что иначе не пропустят.

Вепуат цокнул языком.

— Зря-зря-зря… У Ренгера рука тяжёлая. Эй!

Он остановился посреди туннеля, глядя в темноту.

— Что там было про Скегги? Он же… он в госпитале, да?

— Был в штабе, когда я приехал, — отозвался Гедимин, думая, что, какая бы ни была рука у Ренгера, придётся её вытерпеть — врать про ликвидатора в самом деле не стоило. — В моё время медики с такими ранами не выпускали.

— Ядро Сатурна… — пробормотал Вепуат и замолчал надолго.

Подъёмная клеть ждала сарматов в шахте; скафандр из неё пропал. Гедимин, размечтавшийся было о фляжке с водой, досадливо сощурился. Предплечье от дозы флония уже опухло и неприятно жглось изнутри, во рту пересохло, а от разговоров стало только хуже. Сармат покосился на Вепуата — тот придерживал «раненую» руку и украдкой морщился. «Он хоть в перчатках, а я…» — Гедимин посмотрел на свои ладони и мысленно выругался — даже в тусклом свете подъёмника были заметны тёмные пятна. «Опять щупал ирренций. И существо из другой Метагалактики. Хорошо, Маккензи этого не видел…»

Яркий свет ударил ему в глаза. Клеть остановилась. Вепуат возмущённо фыркнул, и было отчего, — прямо на сарматов смотрели сопла трёх огнемётов.

— Они, — облегчённо выдохнул кто-то, невидимый в слишком ярком свете. Промигавшись, Гедимин разглядел массивную фигуру в чёрной броне, опирающуюся на товарища.

— Хорошо же вы нас встречаете! — Вепуат сердито сощурился на огнемёты и поймал на лету дрон, направившийся было к «своим». — Может, дадите выйти? И воды. Сначала воды!

Тот, на кого опирался Скегги, шевельнул пальцами, и кто-то пинком отправил в открытую клеть канистру с водой. Гедимин придержал её, позволив Вепуату напиться первым.

— Внизу пусто, — сказал он, пока ликвидатор жадно глотал воду. Сармат в броне сдержанно кивнул.

— Что с животными?

Гедимин качнул головой.

— Они разумны. Вернулись домой. Порталы я закрыл. Больше не откроются — излучатель уничтожен.

Он достал из карманов блестящий камешек с сингитовой друзой.

— Заберите. У нас три десятка таких.

— Бросай на пол, — велел Скегги. — Йигис, подгони мойку. И с медиками свяжись. Две недели, не меньше.

— Чего⁈ — Вепуат едва не опрокинул на себя канистру. — Мы оба целы…

— Того, — буркнул Скегги, угрюмо глядя на ликвидатора. — Контакт с чужеродной органикой. Без защиты. Зачем броню снимал⁈

Гедимина передёрнуло. «Верно…» — он покосился на обожжённые ладони, вспоминая, что недавно трогал ими мёртвого чужака, а до этого живой чужак «хлопал» его по плечам. «Привык всюду лазить в скафандре… Теперь — в карантин на две недели. Вот Маккензи-то обрадуется…»

18 октября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Джед, мать твоя колба! — Кенен Маккензи, остановившись перед прозрачной стеной карантинного бокса, хлопнул себя по бёдрам и встал, уперев руки в бока. — Что тебе в ангаре не сиделось⁈

Гедимин досадливо сощурился.

— Мы с Вепуатом вернули тебе шахту, — напомнил он. Кенен отмахнулся.

— Ради этого стоило срываться, никого не предупредив? А если бы тебе отгрызли голову? Где бы я искал инженера на замену⁈

Гедимин хмыкнул.

— Сидеть без дела в пустом ангаре — много ума не надо. Посади любого филка. Их у тебя много.

Кенен закатил глаза.

— Через три недели — загрузка активной зоны. Понимаешь, что Айзек со мной сделает, если тебя там не будет⁈

Гедимин пожал плечами.

— Четыре реактора вы без меня загрузили, — сдержанно напомнил он. — Где, кстати, к ним инструкция? Второй год не могу добиться…

— Мать твоя колба! — Кенен безнадёжно махнул рукой. — Сначала взрыв, потом шахта, теперь