Звук стал громче. Живая масса заколыхалась. Вокруг камня, на котором сидели пленники, поднимался высокий вал, но в две стороны от него — по направлению к светящимся пузырям — открывались свободные коридоры. Гедимин спрыгнул в один из них — звук затих.

— Чего они хотят? — тихо спросил Вепуат, спустившийся вслед за Гедимином. Тот пожал плечами.

Существо, сделавшее из себя световой указатель, не опускало «голову», пока Гедимин не подошёл к пузырю вплотную. Тогда оно медленно отползло, открывая участок стены, стеклянисто блестящий в тусклом белом свете. Гедимин поднёс к нему ладонь и почувствовал знакомое тепло и слабое покалывание в кончиках пальцев. Сингит залегал неглубоко, — тонкая, в руку толщиной, рудная «нитка», уходящая вертикально вниз.

— Здесь, — сказал сармат, глядя на кольца живых валов. Существа сползлись со всего зала, оставив на той стороне только «маяк» над вторым источником излучения.

— Сингит. Высокая концентрация, — он растерянно оглянулся на Вепуата. — Нужно убрать. Тогда…

Он кивнул на порталы и жестом показал схлопывание. Живые холмы заколыхались. На секунду что-то больно надавило на уши.

— Ты что-нибудь понял? — тихо спросил Гедимин. Вепуат качнул головой.

— Они не нападают. Скажи им, как убрать сингит. Жестами. Может, так поймут.

— Где я им бур возьму? — сармат, фыркнув, снова повернулся к стене. — Убрать.

«Они даже не слышат. Слишком высокие частоты,» — думал он, пытаясь жестами изобразить выламывание фрагмента из стены. На третьей попытке что-то резким толчком отбросило его в сторону. Живая масса спружинила под ним, смягчив удар, но помешав аккуратному приземлению. Ещё не успев подняться, Гедимин услышал грохот лопающегося камня, и его обдало рудной пылью. Живые холмы расступились, сбросив сармата с себя, и он, мягко приземлившись, увидел у своих ног горку блестящих обломков. Светло-серые кристаллы, мелкие, но многочисленные, слипались в щётки, окутанные слабым зеленоватым светом.

«Флоний,» — сармат, досадливо щурясь, потянулся за ампулой. Существа ждали. Вепуат, протиснувшись мимо Гедимина, подобрал рассыпанные друзы и тут же рассовал по карманам.

— Я себе ввёл, — успокоил он вскинувшегося Гедимина, показав распухшее предплечье. — Мне не опасно. Надо же, какие здесь залежи! Будто всегда тут и было…

Гедимин смотрел на аккуратный пролом в стене. Участок, переполненный ирренцием, вырвали из массива, — больше не было ни свечения, ни тепла. Громыхнуло на другом краю зала — видимо, «охраннику» с «фонарём» объяснили, что ему делать с находкой.

— Теперь — всё? — спросил Вепуат, глядя на Гедимина. Тот пожал плечами.

— Скорее всего. Процентов на девяносто. Надо будет потом пройти с дозиметром и буром.

Вепуат развернулся к самому высокому из живых холмов и с широкой ухмылкой указал на порталы.

Когда застывшая на секунду масса пришла в движение, Гедимин залез на камень повыше и втащил за собой зазевавшегося Вепуата. Несколько минут только и слышен был шорох ползущих, перетекающих тел. Отдельные организмы неразличимо слились в один, непрерывным потоком уползающий в портал. «Один портал,» — отметил про себя сармат. «А в те два никто не лезет. Закрыть?.. Ладно, подождём, пока все проползут.»

— Ещё один сидел у подъёмников, — вспомнил он. — Его не забудут?

— Вот он, — Вепуат указал на огромный ком живой массы, стремительно перетекающий через завалы. Он успел ухватиться за «хвост» последнего уползающего и, сузившись до ширины портала, за пару мгновений втянулся в светящуюся дыру. В зале стало тихо и почти темно, только порталы тускло мерцали.

— Всё, — сказал Гедимин вслух и, столкнув Вепуата с камня, направил излучатель на три дыры в воздухе. Они начали сужаться раньше, чем погас невидимый луч, но сармат не выключал пульсирующий пучок сигма-квантов, пока все три портала не закрылись, и темнота вокруг не стала непроницаемой. Рядом шумно вздохнул Вепуат.

— Вот и весь контакт с чуждым разумом, — сказал он, зажигая фонарь. — Занятные существа, верно?

Гедимин молча кивнул. Ему было не по себе — сейчас, когда всё вроде бы закончилось, едва ли не сильнее, чем в заложниках у непонятных ползучих тварей. «Эти чужаки… Они знали, что такое ирренций. Знали про порталы, про сдвоенные пучки…» — он криво ухмыльнулся. «Может, у них там свои реакторы есть?»

— М-да, — Вепуат протяжно вздохнул, разглядывая оставшиеся на полу параллельные насечки. Их было очень много, и они причудливо переплетались, — какие-то выступы на «брюхе» гигантских «слизней» исцарапали весь пол и камни завалов.

— Повезло нам с ними, — сказал Вепуат, перекладывая дрон из одной руки в другую и прикрепляя к нему фонарь. — Миролюбивые существа. И довольно понятливые. До меня дольше доходило, чем до них.

— Они знакомы с ирренцием, — пробормотал Гедимин. Перед глазами мелькали картины, одна другой нелепее, — у таких странных существ и механизмы определённо были странными, а уж реакторы…

Дрон с наскоро прикреплённым «прожектором» взлетел к потолку и, обернувшись вокруг своей оси, очертил широкий световой круг. Гедимин увидел среди разбросанных камней крупную бугристую структуру, изрезанную знакомыми бороздами. С неприятным холодком под рёбрами сармат подошёл ближе, зажёг фонарь, осторожно дотронулся до торчащих из поверхности шипов. Существо не шевельнулось.

— Обвал, — Вепуат, подойдя ближе, потрогал придавившую тело плиту. — В ту вылазку, когда Скегги… Ну, мы отстреливались. Промахнуться было трудно… Я удивился, когда спустился. Не было тел. И ранеными они не выглядели. Выходит, убитые были…

— Они могли забрать трупы, — пробормотал Гедимин. — И вывести раненых. Это, может, была экспедиция… такие же ликвидаторы, как мы.

Вепуат поцокал языком, налёг на огромный камень, пытаясь его сдвинуть, но через пару секунд отступил.

— Он мёртв, — сказал Гедимин, потянув за игольчатый гребень. Разлагаться существо ещё не начало — в шахте было холодно, и навряд ли ирренций давал шансы на выживание каким-то бактериям… если земные бактерии вообще могли «переварить» чужеродную органику. Гедимину было не по