Гедимин мигнул. «С чего бы нет-то? Странные у них там представления о строительстве…»

«Живой. В январе вернусь,» — напечатал он. «Ты в разведке?»

«Нет, в штабе сидим,» — Вепуат добавил пару грустных значков — видимо, переживал за невыполненные нормы. «Дежурим, пока все на рудниках. Скегги в госпитале.»

Гедимин, забыв, что находится на улице, выругался вслух. «Рудники? Скегги ранен? Там, похоже, серьёзная авария…»

«Рудники — „Жёлтое озеро“? Там обвал?» — спросил он, с трудом удержав руку, чтобы не напечатать про Куэннов, — от волнения тянуло на дурацкие шутки. «Ищете выживших?»

«Уже слышал?» — отозвался Вепуат, забыв даже о значках. «После третьего взрыва весь верх потерян. Большой прорыв. С орбиты говорят — взрывайте вход. Не хотят соваться.»

Гедимин встряхнул головой и озадаченно посмотрел на экран. «Прорыв… Портал? Что за взрывы?»

«Что сейчас делаете?» — осторожно спросил он.

«Держим поле на выходе,» — ответил Вепуат. «Запускаем дроны. Три моих сожрали, один внизу. Грёбаная шахта!»

Гедимин сочувственно хмыкнул, забыв, что сармат его не слышит.

«Кто там прорвался? Клоа? Гимы?» — он перебирал в памяти существ, способных (и желающих) сожрать металлический шар. «Если там колония гимов, то конец руднику,» — думал он и досадливо щурился, ожидая ответа. «Тогда — только взрывать. Всё равно штреки завалит, пока они там отстрели… Стой! Гимы — отстреливаются⁈»

«Новые твари. Таких раньше не было,» — ответил Вепуат. «Ренгер говорит — много всякого в симбиозе. Вроде эа-формы, но кусками.»

Гедимин перечитал ответ трижды — понятнее не стало. Захотелось почесать затылок, но шлем мешал — оставалось помянуть про себя ядерный могильник и снова взяться за передатчик.

«Вооружены? Чем? Что взрывали?» — спросил он, отгоняя видения эа-формы, облепившей бесформенными выростами станину бластерной турели. «Новый разумный вид… Плохо. Совсем плохо. Раньше мы… вроде бы не воевали с разумными,» — он невольно поёжился. «Если они ещё и портал проделали намеренно…»

«Ток и звук у них. Из каких-то штук внутри,» — в этот раз Вепуат ответил после долгой заминки. «Ренгера нет, он бы сказал лучше. Майлогу порвало уши, перепонки вставляли. Что взрывают — не видел. И Скегги не видел. Только вспышку и обвал.»

Гедимин на секунду зажмурился, надеясь, что мозг в отсутствие внешних раздражителей всё-таки составит из обрывков цельную картину. «Не нравится мне всё это. В переписке, наверное, внятно не объяснишь. Съездить к ним, что ли?»

«Можешь изложить внятно и с начала?» — спросил он. «Вы там, похоже, встряли.»

Вепуат ответил значком с вымученной улыбкой.

«Хорошо встряли. Потерянная шахта. И полный разгром. Ладно, попробую. Ренгер вернётся — мы тебе напишем.»

Передатчик отключился. Гедимин, растерянно покачав головой, убрал его под пластину брони. У ворот уже гудел «Кенворт» с двумя прицепами, за ним к выезду пробирался ещё один. Сармат, высмотрев свободное место среди принайтованных контейнеров, быстро пошёл к машине. «Груз для „Лоривега“? Ладно, какая разница, где ждать…»

17 октября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«Странные дела. Ни с кем не связаться,» — Гедимин растерянно смотрел на молчащий передатчик. Мелькнула мысль, что не в порядке сам аппарат, но её ремонтник тут же отбросил. «Маккензи со вчерашнего дня молчит. Айзека нет. Ещё и Вепуат пропал.»

«Мы тебе напишем,» — перечитал он последнюю строчку вчерашнего послания. Она так и осталась последней — с тех пор передатчик не принял ни одного сообщения. Гедимин пробовал сам выйти на связь, но нарвался на «глушилки» — явно не сарматские, откуда-то из-за стены. «Ладно. Ждём дальше.»

…Запрещающий знак на подъёмнике рельсового крана очистили от ледяной корки и прикрепили поровнее. Гедимин почти видел довольные ухмылки филков-крановщиков. Купола энергоблоков давно были закрыты, уже и внешнюю опалубку разобрали, оставив пару защитных экранов там, где достраивали мачты-излучатели; мачтовые сборки — сложные, массивные, ценные детали — поставили на места, над ними всё выше поднимались трубчатые конструкции мачт, собираемые по кольцам. Рельсовый кран поднимал их целыми блоками — для него это был не груз, и от забравшегося поближе к стреле Гедимина ничего не испортилось бы. «Чем я им мешал?» — сармат досадливо сощурился на закрытую кабину крановщиков на недосягаемой высоте. «Кто их поймёт, недомерков…»

— Маккензи не видели? — спросил он, проходя мимо группки филков. Сарматы-рабочие большей частью перебрались внутрь строений, но «недомерков» снаружи осталось столько же, сколько было. Они, как и обычные сарматы, влезли в двойные зимние комбинезоны, но всё равно казались озябшими и съёжившимися от холода. «Это из-за размера,» — успокоил себя Гедимин. «С одеждой их не обидели. Обидишь их, как же…»

— Нет здесь вашего Маккензи, — отозвался кто-то из филков, недружелюбно глядя на сармата. — С утра не появлялся.

— И вчера тоже, — добавил другой. — И хорошо. Пора бы вам уже перебираться в «Налвэн». Стройка прекрасно идёт без лишних зевак!

Остальные поддержали его ободрительным гомоном. Гедимин сердито сощурился, но промолчал. Информация была получена, и она его тревожила куда сильнее, чем косые взгляды и фырканье чужаков-филков. «Маккензи второй день не появляется… Он-то куда делся? Не в шахту же?»

Он почти добрался до ангара, когда на запястье вспыхнул красный светодиод. «Ренгер Ло» — высветилось на экране передатчика. «Гедимин, Вепуат у тебя?»

«Звуковая связь» — сармат до хруста воткнул палец в кнопку. Через пару мучительно долгих секунд в наушниках запищало.

— Ренгер, ты? — уточнил он на всякий случай. — Вепуата не видел. В штабе нет?

Из наушников донеслось приветственное хмыканье.

— Рад тебя слышать, ремонтник. В штабе нет, на связь не выходит. Вчера он с тобой переписывался?

— Да, — ответил Гедимин, чувствуя нарастающую тревогу. — Он обещал рассказать, что там с «Жёлтым озером». С тех пор от него ни звука.

— Обещал? — голос Ренгера дрогнул. — И не ответил? Странные дела…

— Ну да, — Гедимин придвинул кресло к верстаку и сел, подозревая, что устойчивость ему не помешает. — Ждал тебя, хотел что-то