так отлично видел и завалы на входе, и распластавшихся поверх них существ. Они заполняли выработку неровным, постоянно движущимся слоем, и Гедимин не мог даже различить отдельных особей — но тут был не один десяток тонн биомассы. Поверх холма из обломков, в кольце шевелящихся волн, на самом видном (и даже подсвеченном) месте лежал огромный металлический блин с торчащими кусками фрила и стальными балками. Когда-то он был проходчиком — кое-какие детали конструкции ещё угадывались, но за ремонт не взялся бы даже Гедимин.

«Проводник» втолкнул сармата в зал, и всё, что там копошилось, на несколько секунд замерло, а потом заколыхалось, освобождая узкий проход. Замерший в дальнем его конце белый силуэт вздрогнул и выпрямился во весь рост. Гедимин изумлённо мигнул.

— Живой? — неуверенно спросил Вепуат, прижимая к себе шарообразный дрон. Гедимин кивнул.

— Исследуешь чужаков? — спросил он с кривой ухмылкой. — Есть результаты?

Десятки тонн живой и, скорее всего, разумной массы ползали по залу в неровном свете круглых предметов с торчащими зубцами. Сначала Гедимин принял их за отдельные объекты, но быстро понял, что это выросты на телах существ — фосфоренцирующие органы, собранные в комки и приподнятые над поверхностью. «Нуждаются в свете,» — отметил сармат. «У них всё-таки есть глаза. Эх, жаль, я не биолог…»

Вепуат сидел на массивной каменной глыбе у стены, на максимальном расстоянии от выхода, и задумчиво шевелил пальцами ног, свешенных к ползающей массе. Пальцы её не задевали — существа, проползая мимо, прижимались к полу. Гедимин сел рядом. Убивать их вроде бы не собирались, выпускать — тоже.

— Воды не принёс? — хрипло спросил Вепуат.

— Не подумал, — смутился Гедимин.

— И я тоже, — вздохнул ликвидатор и оттянул рукав на припухшем и покрасневшем предплечье. — А пить после флония хочется.

— А эти? — Гедимин кивнул на шевелящуюся массу. Одно (или, возможно, несколько) существ курсировали между камнем с пленниками и выходом из зала, остальные сгрудились вдоль стен и непрерывно перемещались, будто что-то искали. Надо всем этим тускло светились три прорехи в воздухе — три портала, по метру в поперечнике каждый.

Вепуат невесело усмехнулся.

— Может, они и принесли бы. Если бы я объяснил им, что мне нужно. Вот у тебя как с инопланетными языками?

Гедимин посмотрел на игольчатую массу и безнадёжно покачал головой.

— Сюда бы Маккензи. Он у нас дипломат…

Вепуат ухмыльнулся.

Глаза у чужаков, скорее всего, были, а вот уши — навряд ли: на разговор сарматов не отреагировал никто. Движение вдоль стен продолжалось. Вепуат зашевелился, немного спустил ногу, сделав вид, что собирается спрыгнуть, — внизу, едва не задев его ступню, поднялась живая волна, ощетинившаяся белыми иглами. Сармат поджал ногу под себя и выразительно посмотрел на Гедимина. Тот кивнул.

— Ты, когда сюда спускался, о чём думал? — спросил он у Вепуата. — Был же, наверное, план?

Ликвидатор смущённо сощурился.

— Да какой план. Хотел проверить, агрессивны они или нет. Ты тогда спросил про взрывы, и я подумал — а ведь правда. Может, это и не они…

Гедимин кивнул на порталы.

— Пробой мембраны. Для таких больших дыр ещё слабо хлопнуло.

— Может, они потом растянулись, — пробормотал Вепуат, глядя на светящиеся прорехи. Они висели почти вплотную друг к другу — Гедимину при их виде даже вспомнились опыты по «склеиванию» микропроколов.

— А должны были закрыться, — буркнул сармат, нащупывая в кармане излучатель. — Вообще, я спустился, чтобы их заделать.

Вепуат покосился на ползающих под камнем существ. Иглы из них уже не торчали — чужаки убедились, что пленник не собирается бежать, и успокоились. «Поймут, что такое излучатель?» — Гедимину снова стало не по себе. «Не направлять на них. Излучение почувствовать не должны…»

— Прикроешь меня? — тихо спросил он у Вепуата. — Лучше им не видеть, что у меня в руках.

Ликвидатор мигнул.

— Будешь… заделывать? — он кивнул на порталы. — Умеешь? А ничего, что так далеко?

Гедимин качнул головой. Трубка уже была в его ладони; он растягивал каждое движение так, чтобы они не выглядели угрожающими, и чужаки вроде бы не реагировали.

— Луч достанет.

— Подожди, — Вепуат неожиданно крепко вцепился в его запястье — сармат от удивления чуть не выронил излучатель. — Эти… существа. Они тут застрянут.

Гедимин медленно опустил руку.

— Свяжемся с Мианой — отвезут их на родную планету, — буркнул он.

— Если они из Мианы, — прошептал Вепуат, по-прежнему держа его за запястье. — Ремонтник, их нельзя тут оставлять. Надо затолкать их в портал, пока он открыт.

Гедимин хмыкнул.

— Знаешь, как? Говори, сделаем.

Существа, ползающие вдоль стены, периодически выпускали белые шипы, и Гедимин невольно отвлекался на их блеск. «Подсвечивают поверхность. Ищут что-то?»

Он снова взглянул на порталы — они оставались на удивление стабильными. «Если бы я их открывал — где бы стоял излучатель?» — он посмотрел на точку, где все три отверстия могли бы слиться в одно. «Лучи сходились под большим углом. Как будто один бил из той стены, а другой…»

— Hasu! — выдохнул Гедимин, выпрямляясь во весь рост. Вокруг камня вздыбились шипастые гребни, и угрожающе затрещали разряды. Вепуат вскочил, развернул плечи, прикрывая Гедимина от возможной атаки.

— Смотри, — сармат, едва обратив внимание на угрозу, развернулся к правой стене. — Оплавление! Первый источник был там. Потом — смещение вниз, видишь? Та же жила, другая конкреция. Тогда третий… да, как раз под оплавленным. Псевдообсидиан… Всё сходится!

Вепуат растерянно мигал, глядя, как Гедимин скрещивает руки, показывая направление лучей. Снизу донёсся громкий треск, а потом — вибрирующий звук на низких частотах. Когда он надавил на уши, Вепуат взглянул через плечо Гедимина и коротко вскрикнул. Ремонтник обернулся и увидел, как на стене — там, куда он недавно показывал — вздувается живой светящийся пузырь.

«Первый источник. Нашли,» — мелькнуло в голове, и