Но вот тяжелая стрела ударила в правый оплечник стража, не пробила, скользнула, но заставила сбиться с шага и развернуться. И тут же вторая впилась в открывшуюся подмышку, ушла в тело на полдревка. Страж выпал из строя, заплетающимися ногами сделал пару неверных шагов и рухнул.

Воевода Правой Руки, на ходу выхватывая меч, оставил дверь и бросился, чтобы собой закрыть прореху в строю вокруг Князя.

Но не успел.

***

Чужеземный волшебник наклонился над всё еще стоящим на коленях певцом и одним движением вырвал струну из эрху. Жалобный звук рвущейся струны еще летел над плацем, а струна уж обернулась в руке колдуна длинным мечом – прямым, узким, хищно блестящим. Иноземный чудотворец коротким стремительным взмахом стряхнул с клинка капли влаги творения – и ринулся за медленно пятящимся конвоем длинными летящими шагами.

Двое стражей отреагировали на новую опасность, выдвинувшись и закрывая собой Князя.

Но колдун оказался рядом с ними быстрее, чем они ожидали. Волшебным жезлом он взмахнул как кнутом – и за три шага неведомая сила прогнула нагрудник воина, уже занесшего меч. Воин застыл, как окаменевший…

Не сбавляя ходу чужеземец продолжил атаку длинным выпадом в горло копейщика слева – но тот «связал» рвущийся к нему клинок и в конце движения атаковал сам молниеносным уколом.

Но чужеземец изогнулся, как бескостная змея, пропуская копье вдоль груди, поднырнул под него и оказался по левую руку от копейщика.

Мимолетно он коснулся жезлом копья – и оно обратилось в пыль, летящую по ветру. Малая доля мига – и голова копейщика скатилась под ноги Князю.

- Так вот в чем твоя доблесть, коварный, - спокойно сказал Князь, становясь в позицию. Выучка вымыла из его крови и выпивку и волнение. А страх там и не успел возникнуть. Не первая схватка в его жизни, и даже не десятая…

И ударил, еще не закончив фразу.

Но чужеземец не купился на эту простую, но надежную уловку.

Клинок, летящий быстрее молнии, он поймал в двойной блок – меча и жезла, в полуповоротом отжал княжеский меч жезлом и ударил – резко и быстро, как хлестанул…

Чудной узкий меч развалил Князя от плеча до левого бедра. Нижняя часть тела сделала еще шаг вперед – а верхняя рухнула навзничь.

В четыре быстрых удара чародей прикончил остатки конвоя, просто прорубаясь сквозь отчаянные атаки воинов, разрубая напополам мечи и копья.

А Воевода Правой Руки еще бежал к месту схватки, занося меч.

Убийца пощадил его – взмах жезла – и Воевода отлетел и проехался по плацу, будто его лягнула лошадь. Так и остался, раскинув звездой руки и ноги.

И только тогда колдун стряхнул кровь с клинка на тело поверженного Князя и ответил: «Я позволил умереть тебе с честью – хотя ты и не заслуживал того!»

Ударом жезла о клинок волшебник вышиб молнию – и она умчалась в небеса, сделав солнечный день еще ярче. И тогда колдун заговорил – и голос его разносился громче грома небесного.

- Пал беззаконный правитель! Он предал Императора и вступил в сговор с чужеземцами! Потому Богиня лишила его удачи и поддержки! Я, Патрум ри-Патрум, из Народа Детей Волка сразил Князя Акамагасэки в честном поединке и перед лицом Небес и Богов объявляю себя владетелем замка Акамагасэки и правителем провинции Акамагасэки! Слуги павшего Князя – сложите оружие! Кто хочет сберечь честь – может отправляться следом за Князем. Своими руками. Вам не будут чинить помех. Идите туда – и умрите с честью. Если вам так хочется умереть.

И он указал жезлом в угол плаца, где, раскинувшись, лежал Воевода Правой руки, живой, но бесчувственный.

- Кто же хочет сохранить жизнь…

Тут убийца Князя сделал паузу и эта пауза оказалась наполнена томительной многозначительной тишиной…

- ...могут или принести мне клятву верности – или покинуть замок немедленно. В чем есть и без оружия. Тогда вас не будут преследовать. Бросайте оружие! Или мои люди начнут убивать всех без разбора!

И на плацу то там, то здесь послышался звон падающего на камни оружия.

***

Во время этой скоротечной схватки Йосу был в толпе слуг и женщин, в которой мелькали другие дети.

Мальчик впервые видел, как люди убивают людей, но это не потрясло его.

Человеческая кровь льется на камни или рыбья - это вообще то все равно, пока это кровь не твоя. Или дорогих тебе людей. Рыбья требуха или человеческие кишки не столь уж отличны друг от друга. Пока тебе наплевать на то, кому они принадлежали, прежде чем вывалиться напоказ...

Да и вряд ли можно было чем-то сейчас еще чем-то удивить Йосу - чудеса замка исчерпали до дна его запасы изумления и страха.

Хотя нет - в один момент его изумление вспыхнуло ярко: когда воин, поднявший меч на колдуна, застыл, а потом обратился в серый камень - от сапог до кончика меча.

Одетый в обноски слуги, мальчик из рыбацкой деревни был неотличим от других детей замка. Но зоркий взгляд неожиданно Мастера Фигур нашел его.

- Эй, мальчик, принесший Князю весть о солдатах в своей деревне! Подойди ко мне!

Йосу содрогнулся, когда жезл волшебника-убийцы указал на него, но ему и в голову не пришло ослушаться. Так и коза понимает, зачем ее ведут к жертвенному камню, но выбора - подчиниться или сопротивляться - у нее просто нет.

Мальчик проскользнул между ногами взрослых и робкими шагами двинулся к колдуну, не решаясь поднять глаза, огибая разбросанные по плацу трупы и лужи крови.

У ног новопровозглашенного князя он опустился на колени и уткнулся лбом в камни плаца. Сердце стучало у него в груди и билось в висках. Он был уверен, что сейчас страшный меч снесет ему голову, за то, что он невольно мог разрушить планы захватчика.

- Запомните! Отныне верность и доблесть находят щедрую награду в замке Акамагасэки! - новый князь склонил голову и обратился к оцепеневшему Йосу. - О какой награде ты мечтал, мальчик, когда пробирался сквозь ночной лес? И не вздумай соврать, я вижу твои мысли!

- Я мечтал служить Князю...

- Ты еще слишком