- Прости нас, добрый человек, если мы потревожили твой сон. Я бродячий певец Хоити, а это мой поводырь Йосу. Мы идем в местный замок, но заблудились...

- Покажи уши, Хоити!

Певец рассмеялся.

- Конечно, я не тот Хоити, который вошел в легенды. Но уверяю тебя, я с честью ношу это прозвище...

Теперь рассмеялся и Отшельник.

- Это было бы слишком смешно - посреди ночи в добавок к аромату бобовой лепешки получить еще и настоящего Хоити в гости. Вы можете переночевать в моей хижине, а в замок отправиться утром.

- А далеко ли до замка, добрый человек?

- Даже если вы будете идти очень медленно, вы будете там к полуночи. Но вряд ли вас пустят в замок среди ночи.

- Спасибо за гостеприимство, достопочтенный отшельник, но мы, пожалуй, отправимся в замок...

- На что только люди не идут, чтобы не делиться бобовой лепешкой! - и отшельник громко и искренне расхохотался, как смеются совершенно счастливые и свободные люди.

Однако в ночной тиши смех этот звучал как-то зловеще...

***

И тонкое ухо певца уловило эту зловещую нотку.

- Я с радостью разделю эту лепешку с благочестивым отшельником, а оставшуюся половину мы разделим с мальчиком.

С этими словами он разломил лепешку пополам и протянул половину в сторону, откуда слышал голос лесного обитателя.

Отшельник подошел почти бесшумно. Шелест его плаща из коры и соломы был неотличим от шелеста деревьев. Лицо его по-прежнему скрывалось в тени такой же бесформенной соломенной шляпы.

Но тут очарование момента разрушил звонкий голосок Йосу: "Я не поведу тебя в замок за четверть лепешки! Мы договаривались за половину!"

- Хорошо, вот твоя половина, - певцу почему-то хотелось побыстрее расстаться с загадочным отшельником, а не разбираться с упрямым мальчишкой. Йосу цапнул лепешку и тут же впился в нее зубами.

- Всех накормил, а сам остался голодным, - убирая тряпицу в торбу, грустно улыбнулся слепец. - Когда-нибудь я сочиню ироничную песню с такими строками...

Отшельник снова рассмеялся молодым звонким смехом, и разломил пополам свою часть лепешки.

- Возьми, певец Хоити! И обязательно сочини обещанную песню! Я буду ждать! А ты, мальчик, смело требующий своего, ты далеко пойдешь! Следующий раз, когда будешь идти через лес - обязательно загляни ко мне. Мне интересно будет поговорить с тобой. А сейчас идите...

Тут словно порыв ветра припорошил глаза Йосу, а когда он проморгался - на дороге стояли лишь он сам и нищий певец, растерянно державший в руках кусок злополучной лепешки.

И больше ни одной живой души, лишь колышущиеся тени деревьев...

***

Глава 9. Замок Акамагасэки

Глава 9. Замок Акамагасэки

***

Ночные Владыки давно уж миновали зенит, когда Йосу увидел белеющие в темноте стены замка и причудливые контуры нависающих друг над другом крыш, черных на фоне ясного звездного неба.

Отшельник, наверное, и не предполагал, что слепец передвигается так медленно. Судорожно вцепившись правой рукой в плечо Йосу, а посохом в левой тщательно ощупывая дорогу перед собой, бродячий певец злил мальчика своей медлительностью с каждым неуверенным шагом. Сам бы он уж давно добежал до замковых ворот. Но обещание было дадено, а лепешка уже съедена...

Как и следовало ожидать, замковые ворота были заперты, а на их стук долго никто не отвечал. И хотя звонкий детский голосок, выкрикивающий "Срочное сообщение для князя!", далеко разносился в ночной тишине, стража будто вымерла.

Лишь когда к крикам Йосу присоединился звучный голос певца и стук его посоха в окованные ворота, стражники снизошли до ответа.

- Ворота будут заперты до рассвета! Проваливайте, бродяги! Не уйметесь - стрелы не пожалею!

***

От бессилия Йосу расплакался, а когда Хоити начал его утешать, набросился на бродягу со злыми упреками: "Это все из-за тебя! Если бы мы шли быстрее, я бы успел передать сообщение Князю!"

Сам же при этом понимал, что никакого сообщения Князю передать он не успел бы, потому что в путь отправился уже с темнотой, когда ворота замка накрепко закрылись.

Но делать нечего - пришлось ждать рассвета.

Ночная прохлада заставила мальчика прижаться к бродяге, а тот - неожиданно нежно - прикрыл его плечи своим драным плащом. Все еще всхлипывая, Йосу согрелся и заснул очень быстро, доверчиво прильнув к обнимающему его мужчине.

***

Разбудил мальчика грохот поднимающейся решетки, но он не сразу понял, где находится. Вывернувшись из-под лежащей на его плечах руки, он вскочил на ноги.

От ворот к спящим путникам шли три стражника.

И пока слепой певец недоуменно прислушивался к происходящему, Йосу уже на коленях обращался к тому из солдат, кто шел вперед.

- Доблестный воин, староста нашей деревни послал меня с сообщением к Небесному Князю...

- Это ты стучался ночью в ворота? - грубо перебил его стражник.

- Простите мне мою дерзость, доблестный страж, я пытался быстрее выполнить данное мне поручение... - испуганно пробормотал мальчик. Он боялся, что его тут же на месте казнят за ночную дерзость.

Но воин пока не тянулся к рукояти меча.

- А кто это с тобой?

Тут уж бродячий певец заговорил сам.

- Я не вижу твоего лица, благородный воин, но уверен, что ты силен так же, как и твой голос! Я странствующий сказитель и я шел к замку Акамагасэки, чтобы петь свои песни людям, в надежде, что ясновельможный Князь захочет сам услышать мой голос...

- Что ты несешь?! - грубо прорычал солдат, явно не понявший - похвалил или изысканно посмеялся над ним слепой певец. - Князя не интересуют грязные оборванцы! Ступай на торжище, к рыбным рядам, там не будет слышно твоей вони!

Товарищи солдата рассмеялись понятной им шутке.

- А ты, мальчишка, иди за мной! Доложишь начальнику стражи твое сообщение, он решит, достойно ли оно ушей князя...

***

Йосу пришлось трижды рассказывать свою историю.

Сначала - начальнику воротной стражи.

Потом - военному советнику князя.

Потом - Воеводе Правой Руки.

Воевода решил, что князю обязательно надо услышать историю, которую принес маленький мальчик из деревни рыбаков.

Но вести Йосу в покои