Они пересекли город и подошли к тому, что Михаэль вначале принял за средневековую крепость. Теперь он увидел, что это была не вполне крепость. Две неуклюжие квадратные башни с плоскими шиферными крышами и множеством узких бойниц, похожих на сощуренные глаза, были соединены массивной стеной с железными воротами, но вместо зданий, которые должны были выситься позади, там поднималась голая стена пещеры. Крепость располагалась в самом конце подземной каверны и, может быть, была не более чем воротами в следующие части скрытого мира.

Прибытие их не осталось незамеченным. Железные ворота крепости распахнулись, и навстречу им высыпал целый отряд вооружённых воинов в чёрных шкурах. По короткому приказу предводителя они образовали кольцо, чтобы сдержать натиск толпы, и последний участок пути новоприбывшие проделали беспрепятственно.

Но Михаэль отнюдь не почувствовал облегчения. Вокруг них царила настолько ощутимая атмосфера враждебности и страха, что он всем существом воспротивился вхождению внутрь крепости. Он попытался вырваться из хватки чёрного великана, но тот снова поймал его, наградив насмешливым взглядом. Однако Михаэль почувствовал, что охрана тоже не в себе. Воины нервно поглядывали по сторонам и прекратили всякие разговоры.

С колотящимся сердцем он осмотрелся в просторном мрачном дворе, где они очутились. Железные ворота, такие же массивные, как те, что привели их в город, были, однако, испещрены неведомыми значками. Да и сам двор, это Михаэль сразу увидел, был построен совсем не этими людьми. Начиная с его формы. Он не был ни круглым, ни прямоугольным, но и не вполне асимметричным, а подчинялся какой-то неизвестной геометрии. В стенах этого циклопического двора было множество дверей, охраняемых все теми же знакомыми статуями чертей на цоколях из чёрного камня. Непонятные значки повторялись и на стенах, а кое-где, кажется, были вырезаны изображения. Но когда он пытался всмотреться в них, смысл изображённого ускользал.

Они направились к одной из дверей, за ней оказалась лестница, винтообразно уходящая в глубину. Это была самая безумная лестница, какую Михаэлю когда - либо приходилось видеть. Все ступени различались по высоте и по углу наклона, и спуск по этой лестнице превращался то в прыжки, то в карабканье, и даже чёрным великанам стоил усилий.

Лестница была очень длинной и закончилась низеньким узким ходом. Великану, нёсшему Михаэля, пришлось так согнуться, что он до удушья сдавил ему грудь. Плечи великана то и дело застревали в проходе, и Михаэль боялся, что тот невзначай и его размажет по стенке.

Наконец они добрались до цели - крохотной голой каморки. Михаэля скинули на пол, там же очутился и Вольф. Михаэль не успел оглянуться, как колоссы вышли из камеры, ржавая дверь закрылась и снаружи проскрежетал засов.

Кроме двух массивных железных колец в стене, в каморке ничего не было, даже охапки соломы, и сидеть приходилось на голом полу.

Вольф со стоном пошевелился, сел и, помогая обеими руками, попытался поудобнее уместить свою больную ногу. Лицо его быт пепельно-серым, он весь дрожал.

- Ну что, - спросил Михаэль, чтобы хоть как-то выразить сочувствие, - очнулись?

Вольф сердито вспыхнул:

- Ты специально подыскиваешь вопросы поглупее?

Принимая во внимание его больную ступню, Михаэль проглотил злой ответ, уже вертевшийся на языке, и Вольф тоже взял себя в руки:

- Извини, Я...

- Ничего, мы оба, - ответил Михаэль с кроткой улыбкой и кивнул на их темницу; - Где мы?

Писатель устало пожал плечами:

- Я знаю столько же, сколько и ты. - И растерянно добавил, противореча сам себе: - Боже правый, значит, это всё правда!

- Что - всё

- Все, - повторил Вольф. - Я... конечно, я не верил в эти сказки. Да и кто в них верил. Ну, в эти легендах, знаешь?

- Нет, не знаю, - ответил Михаэль.

Вольф нервно облизал сухие губы и несколько секунд упорно смотрел на дверь, как будто она могла раскрыться от долгого взгляда.

- Я говорил тебе вчера - ведь это было вчера? - что я наткнулся на кое-какие слухи про эти катакомбы. Но то, были действительно только намёки, понимаешь? Несколько фраз в древней - книге, которую я раскопал на аукционе. Там было написано, что катакомбы под городом лишь небольшая часть разветвлённой системы пещер и туннелей и что здесь, внизу, живут люди. Забытый народ.

- Они сами так себя назвали? - спросил Михаэль.

- Так их называл автор книги. Но, как я уже сказал, всерьёз я в это не поверил. Но я подумал, что это мажет быть интересный материал, и пришёл в катакомбы, чтобы только посмотреть. Поверь мне.

Но Михаэль не склонён был ему верить. Даже после этого признания Вольф не стал ему симпатичнее.

- Что ещё было в той книге? - спросил он.

- Больше ничего. Глупости всякие.

- Я понимаю, - холодно сказал Михаэль. - Такие же глупости, как россказни про подземные пещеры и живущий в них народ, так?

- Нет, - уверял Вольф. - Всё остальное действительно из области сказок. Ведь и упоминания о катакомбах и забытом народе тоже был в этой книге весьма завуалированы. Мне понадобились месяцы, чтобы выделить эти упоминания из нагромождения чепухи и суеверий.

- Кто же эти люди, а главное, кто же тут остальные? - спросил Михаэль.

Но Вольф будто не слышал его.

- Это действительно фантастика, - бормотал он. - Целый город под землёй, сотни, если не тысячи, людей.

Сколько же они здесь живут? Как они здесь оказались и что здесь делают?

- У них бы и спросили, - насмешливо сказал Михаэль. Внезапно разыгравшийся научный интерес Вольфа разозлил его.

Но Вольф не обратил внимания на колкость.

- Должно быть, они сотни лет не сталкивались с нашей цивилизацией, - взволнованно продолжал он. - А может, и больше. Ты видел их город? И их одежду?

- Нет, - язвительно ответил Михаэль. - Я в это время вздремнул. Я пропустил что-нибудь интересное?

На сей раз Вольф даже выжал из себя улыбку.

- Похоже на средневековье, - сказал он. - Десятый - двенадцатый век, не позднее. Понимаешь, что это значит? Что эти люди живут здесь не меньше восьмисот лет! В это невозможно поверить. Это самая крупная научная сенсация после открытия Америки!

- Да. При условии, что мы получим возможность кому-нибудь о ней рассказать.

Вольф взглянул на него с испугом, но тут же отверг опасность:

- Чепуха! Они нам ничего не сделают!

- У меня тоже такое чувство, - насмешливо сказал Михаэль.