Вместо ожидаемого восхищения его слова вызвали новый приступ смеха. Мерти лишь махнул рукой, быстро поддаваясь общему веселью. Айтар тоже улыбался, а чувство тревоги, терзавшее с прошлого вечера, постепенно таяло.

– Государь, – обратился Тэй, замедляя своего коня, – поделитесь с нами занимательной историей из своей княжеской жизни.

Айтар видел, с каким интересом смотрели на него Тимер и Мерти, которые никогда бы не осмелились обратиться к княжичу с подобной просьбой. Но иногда нужно показывать своим людям, что правитель ничем не отличается от них, поэтому Айтар принялся думать над ответом.

– Когда мне было пятнадцать, – наконец произнес он и почувствовал, как запылало лицо, – я выбил зуб девушке, которая мне нравилась.

Повисла напряженная тишина, и пять удивленных взглядов буквально пригвоздили Айтара к месту. Тимер даже выглядел слегка напуганным, а Тэй приподнял брови, ожидая продолжения.

– Случайно, – быстро добавил Айтар и смутился еще больше.

– Ты же понимаешь, что не можешь оставить нас в неведении, – опомнился наконец Тэй, кивая на молчавших в изумлении Тимера и Мерти.

– Я нес ей букет цветов, хотел пригласить погулять по зимнему саду, – принялся объяснять Айтар, нерешительно потирая шею. История была слишком личной, зачем он выбрал именно ее? – Мы почти столкнулись лицом к лицу, и букет выпал из моих рук. Мы нагнулись за ним одновременно, но я оказался быстрее. Мой затылок с силой врезался в ее челюсть. Она вскрикнула и прикрыла рот ладошкой. Потом я узнал, что выбил ей зуб. Как вы понимаете, это была наша последняя встреча.

Тимер переглядывался с Мерти, и оба прятали улыбки, боясь открыто смеяться над историей княжича. А вот Тэй их страх не разделял, разразившись таким хохотом, что даже напугал птиц, мирно дремавших на деревьях – они одновременно вспорхнули и взмыли в небо подальше от шумной компании.

– Медея, а ты смогла бы вырастить зуб? – неожиданно поинтересовался Тимер, впечатленный историей. Он выглядел по-настоящему заинтересованным. Айтар с удивлением понял, что никогда не задумывался о таком.

Ведьма внимательно посмотрела на Тимера, ища подвох. Айтар предполагал, что она не привыкла, чтобы кто-то так легко спрашивал ее про силу. Обычно о магии предпочитали не говорить, считая ее проклятием. Айтар мог судить о ведьмах только по опыту общения с Осами, и мнение у него сложилось отнюдь не приятное: они были жестокими и опасными, убивали и мучали без сомнений, забирали силу у других ведьм вместе с жизнями. Но время, проведенное вне стен княжеских палат, показало Айтару, что все люди разные. И ведьмы – не исключение.

– Никогда не пробовала, – задумчиво ответила Медея, пожимая плечами. А потом добавила, смущенно улыбаясь: – Но кости срастить могу.

– И обречь человека на вечные мучения, применив на нем свои темные чары, – впервые подал голос Илай, мгновенно разрушая очарование момента.

Тэй разочарованно покачал головой, а Тимер и Мерти синхронно выпрямились, словно услышали приказ командира. Айтар же заметил, как вздрогнула Медея, снова замкнувшись в себе.

Оставшееся время до Сатаи прошло в полной тишине. Не таясь, они вошли в город и остановились в небольшом поместье, которое Айтар всегда выбирал, когда бывал в Сатае. Им необходимо было дождаться полуночи, чтобы приступить к воплощению своей затеи.

Пока все отдыхали, Айтар воспользовался возможностью, чтобы решить несколько вопросов, давно требовавших внимания. Наместник уже ждал его.

Сатая имела большое значение из-за своего расположения: город стоял на берегу Великой реки и граничил с Полночными и Солнечными Землями. Здесь находился один из трех мостов, по которому можно было пересечь Айтал, а также пролегали основные торговые пути и добывалась большая часть природных богатств. Тут же стояли кузницы, которые обеспечивали оружием воинов. Из-за важности Сатаи Айтар старался решать возникающие сложности быстро. Когда Тэй зашел в кабинет и сообщил, что пора выдвигаться, Айтар отпустил наместника. Быстро и осторожно они покинули город, никем не замеченные. Чем дальше они отходили, тем сильнее становился ветер, с силой врезавшийся в лица. Чем ближе был Айтал, тем отчетливей чувствовалась свобода и сила – словно существовала особая связь, соединяющая каждого жителя Штормовых Земель со стихией, что они почитали.

– Оставьте лошадей там! – Тэй указал на неприметный хлев и передал поводья Тимеру. – Я найду Старика.

Айтар проследил взглядом за тем, как несмело спустилась с коня Медея, и подошел к ней. Лицо ведьмы скрывала тень капюшона, но напряжение выдавали пальцы, которые она принялась заламывать, едва заметив его приближение. Браслеты, блокирующие магию, все еще сковывали запястья.

– Медея, – Айтар говорил тихо, чтобы расслышала одна она, – я не знаю, что вы обсуждали с Тэем, но я должен знать, что сегодня могу тебе доверять.

– Можете, государь. – Ведьма сняла капюшон, чтобы взглянуть ему прямо в глаза.

– От кого ты бежишь?

От Айтара не укрылось, как изменился ее взгляд – из уверенного превратившись в затравленный и напуганный.

– От Ос, – негромко ответила она, отгибая воротник своего платья. От ключицы вниз тянулась широкая полоса грубого шрама, уродуя светлую девичью кожу. – Арика сказала, что хочет вывести свое имя на моих костях. Однажды я смогла сбежать от нее и с тех пор бегу без остановки. Я не боюсь смерти, но Осы заставляют мучиться до последнего вдоха. Лучше я убью себя сама, чем позволю им забрать мою силу.

Медея скрыла шрам за плотной темной тканью, не желая больше делиться своей слабостью. Обхватив себя руками, она смотрела куда-то над плечом Айтара.

– Клянусь, что отомщу ей, – прошептала она чуть слышно, но Айтару казалось, что сам ветер подхватил ее слова, желая донести их до столицы. – Но у меня есть долг, который я обязана отдать до своей смерти. Ваш друг обещал помочь с этим. А я постараюсь помочь вам.

Айтар пришел к выводу, что они поняли друг друга. Пусть Медея преследовала свои цели, в главном их мысли сходились.

– Дай свои руки, – попросил он.

Нерешительность ведьмы длилась мгновение, а потом она вытянула перед собой обе руки. Айтар ловким движением открыл сначала один браслет, затем второй. Медея тут же потерла запястья, словно проверяя, действительно ли стальные обручи больше не сковывают их.

– Я не знаю, хорошим или плохим правителем я стану, – Айтар почувствовал ее немой вопрос, – но в одном я уверен точно: Отряда смерти существовать не будет.

– Тогда мы с вами точно на одной стороне, государь.

Айтар кивнул, пряча браслеты во внутренний карман.

Вернулся Тэй – вместе с невысоким щуплым мужчиной.

– Знакомься, мой государь, – Тэй указал на незнакомца, – это Старик. Он верно служит тебе, помогая простым